19세기 영국의 어느 작은 마을, 가난한 사람들을 수용하는 구빈원에서 한 아이가 태어난다. 아이의 이름은 올리버 트위스트. 태어나자마자 어머니를 잃은 그에게 세상은 처음부터 차갑고 무자비한 곳이었다. 누구도 그의 출생을 축복하지 않았고, 누구도 그의 미래를 걱정하지 않았다. 가난한 고아라는 이유만으로 올리버는 굶주림과 학대, 멸시를 견뎌야 했다.
구빈원의 혹독한 생활을 거쳐 장의사의 도제로 보내진 올리버는 끝내 그곳을 탈출해 런던으로 향한다. 그러나 새로운 삶을 꿈꾸던 소년을 기다리고 있는 것은 또 다른 어둠이다. 거리의 소매치기 소년들과 교활한 범죄 조직의 우두머리 페이긴, 그리고 잔혹한 범죄자 빌 사이크스까지. 올리버는 자신도 모르는 사이에 범죄와 음모의 세계로 끌려 들어간다. 그 속에서 올리버에게 손을 내미는 선량한 사람들과 자신의 양심을 지키려는 이들의 이야기가 펼쳐진다.
1837년부터 연재되기 시작한 이 작품은 영국 빅토리아 시대를 대표하는 사회소설이자 찰스 디킨스의 초기 걸작이다. 생생한 인물 묘사와 긴장감 넘치는 사건 전개, 웃음과 비극이 교차하는 독특한 문체는 오늘날까지 수많은 독자를 사로잡고 있다.