2015년 아마존 '올해의 책' 1위는 물론이고 다양한 문학상을 휩쓴 작품 '메이블 이야기'는 독수리를 연상시키는 새 그림에 띠지에는 "이 책은 노래다. 도저히 읽기를 멈출 수 없다."는 글귀가 시선을 사로잡는 책이다. 독수리인줄 알았던 새는 야생 참매 '메이블'이다. 메이블은 사진기자인 아버지의 갑작스런 죽음에 힘들어하던 저자가 참매를 훈련시키며 느끼는 감정에 대한 담백하지만 깊은 울림을 전해주는 책이다.

사랑하는 사람이 어느 순간 다시 볼 수 없다는 것은 커다란 슬픔이다. 제대로 작별 인사조차 나누지 않은 갑작스런 죽음을 맞은 많은 사람들이 느끼는 슬픔, 그리움, 상실감 등의 감정이 헬렌에게 몰려온다. 그녀는 세계적인 명문대학 케임브리지에서 역사를 가르치는 역사학자로 아버지의 소식을 듣고 제대로 슬픔을 대처하지 못하고 위험스런 자신만의 세계 속에 파묻히게 된다. 어린 시절 아버지와 함께 한 과거의 시간을 더듬다가 어릴 적부터 너무나 좋아하던 매를 떠올린다. 북아일랜드 매 사육사에게 새끼 참매를 분양받아 데려와 '메이블'이란 이름을 지어주고 책을 통해 얻은 지식으로 자신만의 슬픔을 이겨내는 방식으로 매를 길들인다. 헬렌에게 있어 매를 조련하는데 커다란 영향을 줄 인물은 전 세계 많은 독자들이 좋아하는 아서왕 이야기를 다룬 책을 쓴 '화이트'란 작가의 책이다. 헬렌에게 커다란 영향을 끼친 인물은 아버지, T. H. 화이트에 참매 메이블이 아닐까 싶을 정도로 책의 상당부분이 헬렌의 이야기로만 이루어진 것이 아니라 화이트의 책과 개인적인 이야기들이 상당히 차지하고 있어 흥미롭다.

'작다'는 것이 나를 결정으로 이끈 유일한 요소였다. 참매를 결정할 거냐는 선택 사항에 대해서는 잠시도 생각하지 않았다. 내가 참매를 선택한 것이 아니라, 참매가 나를 사로잡은 것이기 때문이었다. -p48-

새, 그중에서도 맹금, 나는 맹금류가 지금껏 존재해 온 것 중에 가장 훌륭한 생물체라고 확실했다. -p52-

<네이버 검색으로 찾음>

자신의 슬픔을 처절하고 치열하게 느끼며 참매를 길들이며 스스로를 다독이지만 헬렌의 마음은 쉽게 치유되지 못한다. 메이블은 야성 매다. 메이블을 길들이는 과정에서 둘 사이에 벌어진 틈이나 자신도 모르게 솟구치는 분노로 인해 헬렌은 힘들어 한다. 화이트가 매 훈련에 실패한 것과는 달리 헬렌은 메이블의 상태에 집중하고 신경을 쓰며 교류를 통해 길들이며 스스로의 슬픔에서 벗어나게 된다.

메이블은 강렬하고 구체적인 생생함이 두드러졌다. 메이블은 내 상처를 태워 없애는 불꽃이었다. 매 안에는 후회나 깊은 슬픔이 있을 수 없었다. 과거도 미래도 없었다. 매는 오직 현재에 살았고, 그게 나의 피난처였다. -p257-

참매를 길들이며 자신을 치유해 나가는 책은 처음이다. 에세이라기보다는 헬렌이란 여성의 슬픔과 아픔, 상실감을 통해 누구나 한 번씩 이상은 느끼게 되는 감정들에 대한 이야기를 담고 있다는 생각이 드는 회고록이다. 왜 이 책에 그토록 극찬을 쏟아냈는지 느낄 수 있을 정도로 매력적인 문장들이 많다. 담백하지만 깊은 울림으로 다가오는 이야기 '메이블 이야기'... 헬렌과 메이블, 화이트 등과 함께 한 시간이 무척이나 즐거웠다.