우리는 매 순간 자신의 의지로 선택하고 결정하며 살아간다고 믿는다. 무엇을 사랑할지, 무엇을 싫어할지, 어떤 행동을 할지 모두 자신의 자유로운 판단에 달려 있다고 생각한다. 그러나 스피노자는 이러한 믿음에 근본적인 질문을 던진다. 인간은 자신의 행동을 알고 있기 때문에 자유롭다고 생각하지만, 그 행동을 일으킨 욕망과 감정의 원인까지 알고 있는 것은 아니라는 것이다.

그렇다면 인간에게 자유의지는 존재하지 않는 것일까. 그리고 모든 것이 원인과 결과의 필연적인 질서에 따라 이루어진다면 인간은 어떻게 자유로워질 수 있을까. 스피노자의 대답은 역설적이다. 그는 아무런 원인 없이 선택하는 자유의지를 부정하면서도 인간이 더 높은 차원의 자유에 도달할 수 있다고 말한다.

그가 말하는 자유란 원하는 것을 마음대로 하는 것이 아니다. 자신을 움직이는 욕망과 감정의 원인을 이해하고, 외부의 자극과 충동에 끌려다니지 않으며, 사물의 필연적인 질서를 이성적으로 이해하는 것이 진정한 자유에 가까워지는 길이다.

이 책은 신과 자연의 관계에서 출발해 정신과 육체, 욕망과 감정, 인간의 예속과 자유, 행복과 지성의 문제를 하나의 거대한 철학 체계로 연결한다. 왜 우리는 분노하고 질투하며 두려워하는가. 왜 같은 실수를 반복하는가. 우리는 정말 자유롭게 선택하고 있는가. 행복은 원하는 것을 얻는 데 있는가, 아니면 자신과 세계를 더 깊이 이해하는 데 있는가.

『자유의지는 환상인가, 인간은 어떻게 자유로워지는가』는 17세기의 철학 고전인 『에티카』를 통해 오늘날에도 여전히 유효한 인간의 가장 근본적인 문제를 탐구한다. 감정과 욕망에 흔들리는 인간이 어떻게 자기 자신을 이해하고, 필연적인 세계 속에서도 보다 자유롭고 이성적인 삶에 다가갈 수 있는지를 묻는 스피노자의 대표적 사유를 만날 수 있는 책이다.