"우리 모두에게 신의 축복이 있기를!"

지독한 구두쇠가 유령들과 함께 보낸 단 하룻밤, 그리고 그 밤이 되찾아 준 인간다움에 관한 이야기.

1843년 출간된 찰스 디킨스(Charles Dickens, 1812~1870)의 『크리스마스 캐럴』(A Christmas Carol)은 오늘날 우리가 떠올리는 '크리스마스'라는 명절의 정서적 원형을 완성한 기념비적인 작품이자, 디킨스 자신의 작품 가운데 전 세계에서 가장 널리 읽히고 가장 자주 각색된 대표작이다. 디킨스는 이 소설을 단 여섯 주 만에 써냈는데, 그 바탕에는 빈민과 아동 노동에 대한 당대의 보고서를 접하고 받은 충격이 깔려 있었다. 출간 즉시 베스트셀러가 되었고, 빅토리아 시대 영국에서 반쯤 잊혀 가던 크리스마스 풍습(가족이 모이고, 선물을 주고, 자선을 베푸는)을 되살리는 데 결정적인 역할을 했다.

구두쇠 사업가 에벤에저 스크루지는 크리스마스를 "허튼소리"로 여기며 서기 밥 크래칫에게도, 자신에게 호의를 베푸는 조카 프레드에게도 냉담하기만 하다. 그런 그에게 크리스마스 이브 밤, 7년 전 죽은 동업자 말리의 유령이 찾아와 쇠사슬에 묶인 자신의 처지를 보여 주며 경고를 건넨다. 그 뒤를 이어 과거와 현재, 그리고 아직 오지 않은 크리스마스의 유령이 차례로 스크루지를 찾아와 그의 삶 구석구석을 비춘다. 자신이 잃어버린 것들과, 외면해 온 이들의 삶, 그리고 지금처럼 살아간다면 맞이하게 될 미래까지.

이 소설은 유쾌한 유령 이야기의 외피를 두르고 있지만, 그 안에는 산업화 시대 영국의 빈부 격차와 빈민 구제소, 아동 노동에 대한 디킨스의 날카로운 사회 비판이 자리하고 있다. 동시에 탐욕과 냉담함이 어떻게 한 인간의 눈과 마음을 가려 왔는지, 그리고 그것이 어떻게 다시 열릴 수 있는지를 보여 주는 보편적인 구원의 서사이기도 하다. "스크루지"라는 이름이 구두쇠를 가리키는 일반명사가 되고, "흥! 다 허튼소리!"라는 대사가 190년 가까이 인용되어 온 것은 이 작품이 그려 낸 인간상이 얼마나 생생했는지를 말해 준다.

우리는 1년 중 단 하루만이라도, 나와 다른 처지에 놓인 이들을 같은 길을 걸어가는 동행자로 바라볼 수 있을까. 『크리스마스 캐럴』은 180년이 지난 지금도 그 질문을 겨울마다 다시 꺼내 놓는다.