1942년 샌프란시스코에서 태어나 캘리포니아주 버클리에서 자랐다. 스탠퍼드대학교를 졸업하고 컬럼비아대학교 대학원에서 문학박사 학위를 받았다.
첫 시집 『사탄이 말한다』(Satan Says, 1980)로 샌프란시스코 포이트리센터상을 받았고, 두 번째 시집 『죽은 자와 산 자』(The Dead and the Living, 1983)로 라몬트 시선에 선정되고 전미도서비평가협회상을 받았다.
몸과 성, 가족, 사랑, 결혼, 죽음처럼 사적인 영역에 머물던 주제를 자신의 경험에서 길어 올려 솔직하고 강렬한 언어로 그려 왔다. 실비아 플라스와 앤 섹스턴의 고백시 계보를 잇는다는 평을 받지만, 고통의 고백에 머물지 않고 애증이 뒤엉킨 복잡한 감정까지 끌어안으며 시의 지평을 넓혔다.
30년 넘게 이어진 결혼이 끝난 뒤 상실과 애도와 치유의 시간을 기록한 『수사슴의 도약』(Stag’s Leap, 2012)으로 2012년 T. S. 엘리엇상과 2013년 퓰리처상을 함께 받았다. 『아버지』(The Father, 1992), 『쓸지 않은 방』(The Unswept Room, 2002), 『아리아스』(Arias, 2019), 『발라즈』(Balladz, 2022)도 영미권 주요 시문학상의 최종 후보에 올랐다. 뉴욕주 계관시인과 미국시인협회 평의원을 지냈고, 뉴욕대학교 대학원 문예창작 과정에서 오랫동안 시를 가르쳤다. 월리스 스티븐스상, 루스 릴리 시문학상, 프로스트 메달을 받으며 시 분야의 평생 업적을 인정받았다. 미국을 대표하는 시인으로 평가받는 올즈의 시는 100종이 넘는 선집에 실렸다.