괴테는 20대 초반에 『파우스트』를 쓰기 시작했다. 마지막 원고를 봉인한 것은 여든한 살 때였다. 60년 가까이 한 작가와 함께 나이 들어 온 이 희곡은 독일 문학에서 가장 많이 읽히는 작품이다. 동시에 끝까지 읽은 사람이 가장 드문 작품이기도 하다. 1만 2,111행의 운문인 데다, 제2부로 넘어가면 그리스 신화의 인물들이 쉴 새 없이 드나든다.
이 책은 그 긴 작품을 열여섯 장면으로 나누어 따라간다. 하늘에서 주님과 메피스토펠레스가 내기를 하는 '천상의 서곡'에서 출발한다. 서재의 밤과 악마와의 계약, 그레트헨의 비극을 지나, 황제의 궁정과 종이돈, 헬레나와의 만남, 바다를 막는 간척 사업을 거친다. 그리고 "영원히 여성적인 것이 우리를 이끌어 올린다"는 마지막 합창에서 끝난다.
장마다 중요한 대목은 독일어 원문과 새로 옮긴 번역을 나란히 실었다. 행 번호도 함께 적어 두었으니, 나중에 번역본을 펼쳐 같은 자리를 찾아 읽을 수 있다. '장면 속으로'에서는 작품 속 장면을 오늘의 상황으로 옮겨 생각해 본다. 젊음을 되찾는 약이 있다면 마실 것인가, 떠나지 않겠다는 노부부의 집을 어떻게 할 것인가 하는 물음들이다.
책 뒤에는 장마다 생각 문제 두 개와 길잡이 답을 실은 워크북을 붙였다. 용어 해설과 연표, 원전 읽기 안내도 함께 실었다. 『파우스트』를 처음 읽는 독자에게는 지도가 되고, 읽다가 덮어 둔 독자에게는 다시 펼칠 이유가 될 것이다.