범죄의 세계에서 손을 씻은 피터는 아내와 함께 저택에서 조용한 시골 신사의 삶을 누리고 있다. 그러던 어느 날 한 통의 편지가 그 평화를 깨뜨린다. 유럽 각국의 정치 뒤편에서 은밀히 움직여 온 비밀결사 ‘더블포’의 수장이 죽음을 앞두고 그를 부른 것이다. 한번 몸 담은 사람은 죽음으로만 빠져나올 수 있다는 조직. 조직은 피터를 자신의 후계자로 지목한다.

피터는 새 이름을 얻어 더블포의 대사 자격으로 런던에 들어선다. 화려한 사교계와 대사관, 뮤직홀과 소호의 집들을 오가며 그가 마주하는 것은 각국의 첩보원과 망명 혁명가, 정체를 숨긴 귀부인들이다. 프랑스 대사의 아내에게 드리운 첩보 혐의, 혁명가를 둘러싼 추격, 낡은 창고에 놓인 덫까지, 사건은 꼬리를 물고 이어진다.

그리고 그 모든 사건의 맞은편에는 언제나 한 남자가 있다. 독일의 첩보원 베르나딘이다. 냉철하고 집요한 이 숙적은 매번 피터의 앞길을 가로막고, 두 사람은 런던에서 아바나 항구에 이르기까지 서로의 수를 읽으며 목숨을 건 대결을 거듭한다. 과거를 버리려 했던 남자는 이제 유럽의 운명이 걸린 보이지 않는 전쟁의 한복판에 선다.
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1911년 영국에서 출간된 『44』는 ‘이야기의 황제’라 불렸던 E. 필립스 오펜하임이 제1차 세계대전 직전 유럽의 비밀 외교와 첩보전을 그린 작품으로, 세련된 신사 첩보원과 숙적의 대결이라는 스파이 소설의 공식을 일찍이 보여 준 고전 스파이 스릴러다.