20세기 초 청말 중국에서 울려 퍼진 여성해방의 목소리
중국 근대 여성 인권과 성평등을 본격적으로 논한 선구적 저작

『여계종(女界鐘)』은 중국 사회가 전통에서 근대로 급격히 전환하던 20세기 초, 여성의 현실과 권리를 정면으로 문제 삼은 저작이다. 저자 김천핵(金天?)은 자유와 평등, 천부인권이라는 근대적 사상을 바탕으로 당시 중국 여성들이 처한 교육적·사회적 제약을 비판하고, 여성 역시 독립된 인격과 권리를 가진 국민의 일원임을 강조한다.

이 책은 여성의 도덕과 성품, 능력을 둘러싼 기존의 편견을 비판하는 데서 출발하여 여성 교육의 필요성, 여성의 권리, 정치 참여, 혼인 제도의 문제로 논의를 확장한다. 특히 여성의 능력과 사회적 지위의 차이를 타고난 본성으로 보지 않고, 교육과 사회적 환경의 영향으로 설명하며, 여성 스스로 학문과 지식을 통해 자신의 권리를 자각하고 획득해야 한다고 주장한다.

『여계종』은 단순한 여성 계몽서를 넘어, 근대 중국에서 여성과 국민, 교육과 권리, 자유와 평등이 어떻게 연결되어 논의되기 시작했는지를 보여주는 중요한 기록이다. 한 세기가 지난 오늘날에도 교육과 기회, 성평등과 사회 참여를 둘러싼 우리의 현실을 돌아보게 한다.