누가 신의 백성인가
? 최정원 장편 SF소설 『신의 백성』을 읽는 하나의 시선 ?

인간은 자신보다 열등하다고 판단한 생명체를 얼마나 쉽게 제거하는가. 그리고 인간에게는 다른 생명체의 존재 가치를 결정할 권리가 있는가.
최정원의 장편 SF소설 『신의 백성』은 이 불편한 질문을 바퀴벌레라는 뜻밖의 존재를 통해 제기한다.
작품의 무대는 미래의 화성이다. 인간의 과학기술이 새로운 세계를 개척한 공간에서, 인간이 아닌 존재들은 오히려 인간다움의 본질을 묻는다. 바퀴벌레의 형상을 지닌 존재가 메시아의 자리에 놓인다는 설정은 독자의 익숙한 가치관을 뒤집는다. 혐오의 대상이 구원의 가능성을 품고, 우월함을 자부하는 인간이 도리어 자신의 윤리적 빈곤을 드러내는 것이다.
이 작품에서 SF적 상상력은 단순한 미래 기술의 전시가 아니다. 화성이라는 낯선 환경과 돌연변이 생명체의 존재는 인간 사회의 권력, 차별, 배제와 폭력을 비추는 거울로 기능한다.
특히 엘리우스라는 인물은 작품의 종교적 상징을 이끄는 중심축이다. 그를 둘러싼 메시아의 이미지와 프로페타들의 존재는 기독교적 서사를 연상시키지만, 작품이 던지는 질문은 특정한 종교의 교리에만 머물지 않는다. 누가 구원받을 자격이 있는가. 누가 타인을 구원할 수 있는가. 그리고 사랑은 혈연이나 종족, 신분의 경계를 넘어설 수 있는가.
엘리우스와 마리아의 관계는 이러한 질문에 또 하나의 층위를 더한다. 생물학적 관계만으로 설명할 수 없는 돌봄과 연대는 생명의 가치를 판단하는 기준이 무엇이어야 하는지 되묻게 한다.
작품을 관통하는 또 하나의 중요한 상징은 에덴이다. 여기서 에덴은 단순히 잃어버린 낙원이나 되돌아가야 할 과거가 아니다. 서로를 먹이로 삼거나 지배하지 않는 세계, 두려움 때문에 타인을 해치지 않아도 되는 세계를 향한 미래의 가능성이다.
『신의 백성』의 특징은 혐오스러운 존재를 아름답게 바꾸어 보여주는 데 있지 않다. 오히려 우리가 어떤 존재를 혐오스럽다고 규정하는 순간, 무엇을 보지 못하게 되는지를 묻는 데 있다.
인간과 비인간, 지배자와 피지배자, 창조자와 피조물의 경계가 흔들리는 이 소설은 독자에게 질문 하나를 남긴다.
신의 백성이라는 이름은 과연 누구에게 허락되는가.99
그 질문 앞에서 독자는 타자를 바라보던 자신의 시선을 다시 돌아보게 된다.