8세기가 두 제국이 정점에 올라 서로를 마주 본 세기였다면, 9세기는 그 제국들이 저마다 다른 속도로 금이 가는 세기였다. 799년과 800년 사이에 세계는 아직 두 개의 큰 축으로 읽혔다. 서쪽에는 바그다드의 압바스 칼리파국이 있었고, 동쪽에는 안사의 난에서 간신히 회복한 당 제국이 있었다. 그리고 그 사이와 바깥에서 비잔틴 제국, 프랑크 왕국, 토번, 위구르, 인도의 세 왕국이 저마다의 자리를 지키고 있었다. 그러나 9세기가 끝나는 900년의 지도는 전혀 다르다. 칼리파는 여전히 바그다드에 앉아 있었지만 이집트와 이란 동부, 마그레브는 사실상 제 갈 길을 가고 있었다. 당은 아직 이름만으로는 존재했으나 황소의 난을 겪은 뒤 지방 군벌의 연합체로 변해 있었다. 카롤루스 대제가 한데 묶었던 프랑크 제국은 세 조각으로 나뉘어 각자 다른 왕조의 길을 걷고 있었다.