몽골의 팽창에 대해서는 먼저 규모를 가늠해 볼 필요가 있다. 1206년 테무친이 쿠릴타이에서 '칭기즈칸'으로 추대되었다고 전한다. 그로부터 1227년 그가 죽을 때까지 몽골은 서하를 거의 굴복시키고, 금의 화북을 크게 잠식했으며, 서요와 호라즘을 무너뜨렸고, 그 선봉은 카프카스를 넘어 남러시아 초원까지 달려갔다. 그의 후계자 오고타이는 1234년 금을 멸망시켰다. 바투가 이끈 서방 원정군은 1237년부터 루스의 도시들을 차례로 무너뜨렸고, 1241년에는 폴란드와 헝가리에서 유럽 군대를 격파했다. 1258년에는 훌레구가 바그다드를 함락시켜 아바스 칼리파국을 끝냈다. 그리고 1260년대에 쿠빌라이가 중국 지배를 본격화하여 1271년 국호를 '대원'으로 정하고, 1279년 남송의 마지막 저항을 꺾었다.