영어를 오래 놓았다가 토익을 시작하면 무엇부터 펴야 할지부터 막힌다. 단어장을 먼저 볼지, 문법 강의를 먼저 들을지, 기출은 언제 풀지, 학원을 다닐지 혼자 할지 정할 것이 많다. 처음 모의고사를 열고 한글이 하나도 없다며 놀란 사람도 있고, 문제지에 손을 대면 안 되는 줄 알고 시간 관리를 아예 하지 않은 사람도 있다. '한 달 만에 800점' 같은 수기를 볼수록 나만 안 오르는 것 같아 조급해진다.

이 책은 영어를 거의 놓은 상태에서 토익 700점을 넘긴 90명이 넘는 수험생의 공부 이야기를 한 사람씩 따라갔다. 언제 시작했고, 하루를 어떻게 보냈고, 무엇을 몇 번 봤고, 어디서 멈췄다가 다시 올라섰는지를 봤다. 넘긴 사람들의 이야기는 지루할 만큼 비슷했다. 단어부터 외웠고, 한 번에 외우지 않고 여러 번 훑었다. 문법은 품사와 자리부터 잡았고, 듣기는 매일 조금씩 했다. 공식 기출문제집을 주교재로 삼아 푸는 시간보다 틀린 문제를 뜯어보는 시간을 더 썼다. 시험 전에는 2시간을 통으로 앉아 실전처럼 풀었고, 준비가 끝나기 전에 시험부터 접수했다.

책 속에는 이런 사람들이 나온다. 모의토익 250점에서 시작한 휴학생은 하루 3시간을 단어에만 쓰며 독학 4개월 만에 첫 시험 855점을 받았다. 공고를 나와 배달과 노동을 하던 직장인은 750점을 넘기기까지 시험을 46번 보고 응시료로 226만 8,000원을 썼지만, 매일 단어 30개와 문법책 1단원을 끝내는 일을 이어 가 결국 900점까지 갔다. 하루 30분~1시간만 공부한 간호학과 학생은 하루도 거르지 않아 450점에서 810점까지 갔다. 30대 후반 대학원생 주부는 주 5일 하루 4시간씩 공부해 4개월 만에 520점에서 720점이 됐다.

1장은 노베이스가 먼저 알아 둘 시험 구조와 기간, 하루 공부 시간이다. 2장은 단어, 3장은 문법과 교재 고르기, 4장은 듣기, 5장은 기출을 뜯어보는 법과 2시간 실전 연습을 다룬다. 6장은 500~600점대에서 멈춘 사람들이 바꾼 것, 7장은 첫 주에 할 다섯 가지와 12주 일정, 일하는 사람의 일주일이다. 8장은 전체를 열 가지 행동으로 정리했다.