12세기 후반 노르만인의 침공으로 시작된 잉글랜드의 아일랜드 지배는 수백 년에 걸쳐 확대되었으며, 1801년에 아일랜드는 대영제국에 편입되었다. 이후 독립운동과 1916년 부활절 봉기, 1919~1921년 독립전쟁을 거쳐 1922년 아일랜드 자유국이 수립되었다. 그러나 영국과의 연합을 지지하는 개신교계 주민이 다수였던 북동부 여섯 개 주는 영국령으로 남아 오늘날의 북아일랜드가 되었으며, 아일랜드 자유국은 1949년에 정식으로 공화국을 선포했다.

북아일랜드에서는 개신교 연합주의자들이 정치·경제적 권력을 장악한 가운데 가톨릭들은 투표권, 주택, 고용 등 여러 분야에서 차별을 받았다. 이에 1960년대 후반에 가톨릭계를 중심으로 한 시민들이 미국의 흑인 민권운동에서 영감을 얻은 민권운동을 벌였으나, 경찰의 강경 진압과 종파 간 갈등으로 폭력 사태가 확산되었다. 1969년 영국군이 투입되면서 IRA를 비롯한 공화주의 무장 단체와 영국군, 경찰, 친영파 준군사조직의 충돌이 본격화되었다. 이른바 '분쟁(The Troubles)'은 1998년 벨파스트 협정이 체결될 때까지 약 서른 해 동안 이어졌으며, 삼천오백 명 이상의 목숨을 앗아갔다.

루이즈 케네디의 첫 장편소설 『침범』은 분쟁이 한창이던 1970년대 중반에 북아일랜드 벨파스트와 인근 홀리우드를 배경으로 한다. 스물네 살 가톨릭 여성 쿠슐라 레이버리는 낮에는 초등학교에서 아이들을 가르치고 저녁에는 가족이 운영하는 술집에서 파트타임으로 일한다. 아버지가 세상을 떠난 뒤 상심에서 벗어나지 못하고 술에 의존하는 어머니를 돌보며 고립된 생활을 하던 쿠슐라는 어느 날 술집에 손님으로 온 벨파스트의 법정 변호사 마이클 애그뉴에게 강하게 끌린다. 문제는, 마이클은 쿠슐라보다 거의 곱절로 나이가 많고 개신교도인 데다 유부남이라는 것이다. 두 사람은 종교와 사회적 배경의 차이, 그리고 마이클이 결혼했다는 사실 등 장벽에도 불구하고 비밀스러운 관계를 시작한다.

한편 쿠슐라네 반 학생인 일곱 살 소년 데이비는 가톨릭 아버지와 개신교 어머니가 이룬 가정의 아이다. 데이비는 학교에서 따돌림당하고, 데이비네 가족은 두 공동체 어디에도 속하지 못하고 모두에게 적대당한다. 그러던 어느 날 데이비의 아버지가 퇴근길에 잔혹하게 폭행당한다. 데이비와 그 가족을 돕고자 나선 쿠슐라는 점점 종파적 갈등과 폭력의 한가운데로 들어선다. 마이클과의 관계 또한 종교적 편견과 정치적 현실에서 자유로울 수 없다. 사랑과 가족에 대한 책임, 공동체에 대한 충성심 사이에서 갈등하는 쿠슐라. 평범한 일상마저 종교와 정치적 정체성에 의해 위협받는 북아일랜드의 현실 속에서, 쿠슐라의 선택은 그녀 자신뿐 아니라 그녀가 지키고자 했던 사람들의 삶까지 뒤흔들게 된다.