소개
스무 살의 로버트 브라우닝은 1833년 첫 장시 『폴린』을 이름 없이 세상에 내놓았다. 비용은 이모가 댔지만 시는 인쇄소를 나오자마자 거의 묻혔다. 시인은 이 작품을 평생 부끄러워해 34년 동안 자기 것이라고 밝히지 않았다. 그러다 단테 게이브리얼 로세티가 대영박물관에서 이 잊힌 시집을 찾아내 손으로 베껴 두었고, 결국 브라우닝도 자기 작품임을 인정했다.
『폴린』은 연인 폴린의 품에서 털어놓는 1,030여 행의 긴 고백이다. 셸리를 향한 경배, 모든 것을 갖고자 하는 욕망과 그 끝의 환멸, 다시 하느님에게로 돌아가는 영혼의 여정이 담겼다. 무한을 향한 열망과 유한한 인간의 한계, 지식과 사랑, 신앙과 회의처럼 브라우닝이 평생 붙든 주제들이 이 시에서 처음 싹텄다. 그는 훗날 영문학사에 '극적 독백'이라는 형식을 남기는데, 그 출발점도 바로 이 작품이다.
이 책은 1895년 『케임브리지 판 로버트 브라우닝 시·극 전집』을 저본으로 삼은 완역 주석본 전집의 첫 권이다. 시인이 마지막으로 손본 본문을 원문의 행 구분을 살려 현대 우리말로 옮겼다. 편자 호러스 E. 스커더가 쓴 「로버트 브라우닝 전기」와 소네트 한 편도 함께 실었다. 시대 배경과 인명, 신화와 성경의 인유(引喩)에는 꼼꼼히 주석을 달았다. 그래서 '난해한 시인'으로만 알려진 브라우닝을 처음 만나는 독자도 본문의 흐름을 놓치지 않고 읽을 수 있다.

본문 중에서
태양을 밟고 가는 이여, 생명과 빛이 영원히 그대의 것이기를!
그대는 우리를 떠났다. 세월은 흐르고 봄은
기쁨을 주며 젊은 대지는 아름답건만,
그대의 노래는 오지 않는다. 다른 시인들이 일어서나
그대 같은 이는 없다. 그대의 장엄한 작품들은 서 있다,
위대한 작품들처럼. 어떤 정신이 거기
무시와 경멸에 아랑곳없이 앉아 있다가
오랜 과업을 마치고 일어나
우리를 떠나 다시는 돌아오지 않았음을 알려 주는 작품들처럼. 그러자 모두가
몰려들어 기웃거리고 칭송한다, 이제는 모두 헛된데도.
대기는 지나간 그대의 존재로 아직도 밝은 듯하다.