중국 대륙의 유구한 역사 속에는 수많은 군웅이 등장하고 사라진 시대가 있었다. 제후들이 천하를 놓고 다투었던 춘추전국시대, 항우와 유방이 패권을 겨루었던 초한시대, 그리고 조조·유비·손권이 천하를 삼분했던 삼국시대가 그러했다.

그리고 20세기, 중국 대륙에는 또 한 번의 군웅할거가 찾아왔다. 청나라의 붕괴와 중화민국의 탄생, 제국주의 열강의 침략과 혁명, 그리고 끊임없이 이어진 내전. 중앙정부의 권위가 무너진 혼란 속에서 각지의 군사 지도자들은 저마다의 이상과 야망을 품고 세력권을 형성했다.

단기서와 오패부, 장작림과 염석산, 풍옥상과 유상, 서북 삼마와 신장, 그리고 광서와 광동의 군웅들까지. 그들은 때로는 동맹을 맺고 때로는 서로에게 총부리를 겨누며 중국의 운명을 바꾸어 놓았다. 누군가는 새로운 국가를 꿈꾸었고, 누군가는 자신의 고향을 지키려 했으며, 또 누군가는 오직 권력과 생존을 위해 싸웠다.

《십이군지연의》는 20세기 현대 중국의 기초가 형성되던 격동기에 등장한 열두 군벌과 그들의 흥망성쇠를 그린 가상의 회고록이다.

그러나 이 이야기는 권력자들의 연대기만은 아니다. 캄의 산골에서 태어나 어린 시절 신해혁명의 소용돌이를 마주한 한 사내, 양문원. 그는 삼국지의 영웅들을 동경하며 세상에 이름을 남기겠다는 꿈을 품었고, 긴 세월 동안 수많은 전쟁과 정치적 격변을 경험한다. 그 과정에서 그는 시대를 움직인 군벌들을 만나고, 한때 적이었던 이들과 동행하며, 자신이 믿었던 이상과 현실 사이에서 끊임없이 선택해야 했다.

춘추전국과 삼국시대의 군웅들처럼 천하를 꿈꾸었던 마지막 군웅들. 그리고 그들의 시대를 지나온 한 인간의 기억. 이것은 권력을 꿈꾸었던 열두 군벌의 시대를 살아낸 한 사내의 기록이다.