중국 역사에는 악녀로 기억되는 네 명의 여성이 있다. 한나라의 여태후, 당나라의 측천무후, 서진의 가남풍, 청나라의 서태후다. 이들은 황실의 권력투쟁 한복판에서 살아남았고, 때로는 남성들이 독점하던 권력의 정점에까지 올라섰다. 그리고 그 과정에서 잔혹한 숙청과 정치적 음모, 권력에 대한 집착으로 역사에 깊은 흔적을 남겼다.

여태후는 복수와 숙청으로 황실을 장악했고, 측천무후는 중국 역사상 유일하게 황제의 자리에 오른 여성이 되었다. 가남풍은 서진 황실의 권력투쟁을 격화시켰으며, 서태후는 청 제국의 마지막 시기를 사실상 지배했다. 네 사람의 삶은 궁중의 암투와 권력의 욕망, 정치적 야심과 잔혹함이 어떻게 역사의 흐름을 바꾸는지를 보여준다.

그러나 이들을 단순히 악녀라는 이름으로만 설명할 수 있을까. 남성 황제와 권력자들이 정적을 제거하고 권력을 확대했을 때는 정치적 결단으로 기록하면서, 여성들이 같은 방식으로 권력을 행사했을 때는 질투와 탐욕, 사적인 욕망으로 해석한 것은 아닐까. 역사 속 여성 권력자에 대한 평가에는 당대의 정치적 편견과 남성 중심의 시선이 함께 작용했을 가능성이 있다.

이 책은 네 여성의 삶을 따라가며 그들이 저지른 잔혹한 행위와 정치적 실패를 살펴보는 동시에, 그들이 권력을 쥐게 된 시대적 배경과 역사적 조건을 함께 분석한다. 전해지는 이야기와 확인 가능한 역사적 사실을 구분하고, 개인의 야망과 권력 구조, 제국의 흥망이 어떻게 맞물렸는지 추적한다.

그녀들은 정말 악녀였을까. 아니면 남성 중심의 역사 속에서 더욱 가혹하게 평가된 권력자들이었을까. 네 여성의 파란만장한 삶을 통해 권력의 본질과 역사의 평가 기준을 다시 생각해 본다.