『흠흠신서』는 조선 후기의 형사 사건, 특히 사람의 생명이 걸린 살인 사건을 어떻게 조사하고 판단해야 하는지를 다룬 책이다. 정약용은 사건을 맡은 관리가 법률을 제대로 알지 못하거나, 조사 과정에서 사실을 꼼꼼히 살피지 않으면 억울한 판결이 생길 수 있다고 보았다. 그래서 법 조항과 여러 판례를 모아 비교하고, 사건의 정황과 증거를 따져 판결에 이르는 과정을 살펴볼 수 있도록 책을 엮었다. 이 책의 바탕에는 죄가 의심되는 사람을 함부로 다루지 말고, 형벌을 내릴 때 거듭 살펴야 한다는 생각이 놓여 있다.

책은 모두 30권 10책이며, 다섯 부분으로 구성되어 있다. 첫 부분인 「경사요의」는 형벌과 재판의 원칙을 다룬다. 당시 법률과 유교 경전의 관련 내용을 살피고, 중국과 조선의 사례를 모아 판결의 기준을 생각하게 한다. **「비상전초」**는 살인 사건을 보고하고 심리하는 문서의 사례를 골라, 사건의 내용을 어떻게 정리하고 판단 근거를 어떻게 밝혀야 하는지 보여준다. **「의율차례」**는 사건의 유형에 따라 어떤 법률과 형량을 적용할지 판례를 분류해 참고하도록 한 부분이다.

정약용은 이 책을 1819년에 완성하고 1822년에 편찬했다. 그는 재판을 관습이나 담당자의 자의적인 판단에 맡기면 죄의 무게가 제대로 가려지지 않고 억울한 사람이 생길 수 있다고 여겼다. 그래서 사건의 사실관계를 정확히 조사하고, 법률과 판례에 근거해 판단하며, 형벌을 내리기 전에는 여러 차례 신중히 살펴야 한다고 강조했다. 『흠흠신서』는 관리가 재판을 처리할 때 참고하도록 마련한 실무서인 동시에, 권한을 가진 사람이 한 사람의 생명을 다룰 때 얼마나 큰 책임을 져야 하는지를 보여주는 책이기도 하다.