제조업 외길 37년, 심승일 회장이 전하는 대한민국 중소기업의 생존과 혁신, 그리고 미래

대한민국 경제의 심장은 대기업, 그 심장을 움직이는 혈관은 중소기업이다. 대한민국은 세계적인 제조 강국이다. 반도체와 자동차, 조선과 철강, 전자산업에 이르기까지 수많은 분야에서 세계 시장을 선도하고 있다. 그러나 우리가 주목하는 것은 대개 완성된 제품과 세계적인 대기업의 이름이다. 그 제품이 만들어지기까지 어떤 기업들이 부품을 공급하고, 소재를 생산하며, 장비를 유지하고, 생산공정을 지탱하는지는 쉽게 드러나지 않는다. 『대한민국 산업의 혈관』은 바로 그 보이지 않는 곳에서 출발한다.

저자 심승일은 1989년 산업용 가스 사업을 시작해 37년 동안 제조업 현장을 지켜온 기업인이다. 산업용 가스와 특수가스는 철강, 자동차, 조선, 반도체 등 다양한 제조공정에 사용되는 필수 소재다. 눈에 잘 보이지 않지만, 공급이 중단되면 생산 현장에 차질이 발생할 수 있다는 점에서 산업의 기반을 담당한다. 저자는 이러한 경험을 바탕으로 대한민국 산업을 하나의 생명체에 비유한다. 대기업이 경제의 심장이라면 전국 곳곳의 중소기업은 산업의 혈관이다. 혈관이 막히면 몸 전체가 건강할 수 없듯이 중소기업이 흔들리면 대한민국 제조업의 경쟁력도 지속되기 어렵다는 것이다. 이 책은 중소기업을 단순한 보호와 지원의 대상이 아니라 대한민국 산업의 미래를 결정하는 핵심 주체로 바라본다.

IMF 부도 위기에서 배운 경영의 본질

저자의 경영 여정은 순탄하지 않았다. 고등학생 시절 아버지가 운영하던 운수 관련 기업이 유류파동으로 경영난을 겪으면서 일찍부터 기업의 위기가 한 가족의 삶에 얼마나 큰 영향을 미치는지 경험했다. 1989년 사업을 시작한 이후에도 수많은 어려움이 찾아왔다.
특히 1997년 IMF 외환위기는 회사의 존립을 위협할 만큼 심각했다. 거래기업들이 잇따라 도산하고 대금 회수가 어려워지면서 부도 위기까지 몰렸다. 그때 저자가 선택한 것은 포기가 아니라 현장이었다. 직접 거래처를 찾아다니고 새로운 고객을 확보하며, 임직원들과 함께 위기를 극복하기 위해 노력했다. 그 경험은 저자에게 한 가지 확신을 남겼다. 기업의 가장 중요한 자산은 매출이나 설비의 규모만이 아니라 사람과 신뢰라는 사실이다. 『대한민국 산업의 혈관』에는 이러한 경험을 통해 형성된 현장 중심의 경영 철학이 담겨 있다.

AI 시대에도 제조업은 사라지지 않는다

인공지능이 산업의 질서를 바꾸고 있다. AI와 자동화 기술이 빠르게 발전하면서 중소 제조기업에도 새로운 기회와 도전이 동시에 찾아오고 있다. 저자는 AI가 제조업을 사라지게 하는 것이 아니라 제조업의 일하는 방식을 바꿀 것이라고 강조한다. 중요한 것은 기술 자체가 아니라 그 기술을 통해 현장의 어떤 문제를 해결할 수 있느냐다. 설비 고장을 예측하고, 불량률을 낮추며, 재고와 물류비를 줄이는 작은 혁신이 쌓일 때 중소기업의 경쟁력이 달라질 수 있다. 이 책은 거대한 설비투자나 첨단기술의 도입만을 혁신으로 보지 않는다. 숙련된 기술자의 경험에 AI의 분석능력을 결합하고, 현장의 작은 문제부터 해결해 나가는 현실적인 혁신을 강조한다.

혼자서는 작지만 함께하면 강해진다

중소기업은 개별기업의 노력만으로 해결하기 어려운 구조적 문제에 직면해 있다. 인력 부족과 원자재 가격 상승, 금융비용 부담, 기술 투자 여력 부족, 복잡한 규제와 판로 확보의 어려움이 대표적이다. 저자는 이러한 문제를 해결하는 중요한 방법으로 협동조합의 역할을 제시한다. 공동구매와 공동판매를 넘어 연구개발, AI, 인증, 물류, 브랜드, 수출까지 협동조합이 공동으로 수행하는 새로운 산업협력체계가 필요하다는 것이다. 또한 숙련 기술이 다음 세대로 이어질 수 있도록 기술전승과 가업승계, 청년 인력 육성의 중요성을 강조한다. 『대한민국 산업의 혈관』은 중소기업의 어려움을 나열하는 데 그치지 않는다. 현장과 사람, 기술과 협력이라는 네 가지 관점에서 대한민국 제조업의 미래를 고민한다.