『조선불교약사』는 삼국시대부터 고려와 조선시대를 거쳐 근대에 이르기까지, 한반도에서 불교가 전해지고 발전해 온 역사를 시대의 흐름에 따라 정리한 책이다. 권상로는 우리나라 불교의 역사를 살펴볼 만한 책이 부족하다고 보고 여러 해 동안 자료를 모아 이 책을 편찬했다. 처음에는 각 사찰의 지방 학림과 전통 강원에서 공부할 때 사용할 교재로 마련한 책이었다. 당시 불교를 배우는 사람들이 우리 불교의 역사를 한눈에 살펴보고, 시대마다 달라진 불교의 모습과 주요 인물을 익히도록 구성한 것이다.

이 책은 오늘날의 설명처럼 불교의 역사적 의미를 자세히 분석하는 연구서라기보다, 당시까지 모인 기록과 지식을 바탕으로 한국불교의 역사를 처음 체계적으로 정리하려 한 책이라는 점에서 의미가 크다. 한국민족문화대백과사전은 이 책을 우리나라 최초의 한국불교사 개설서로 소개하고 있으며, 이후 한국불교사를 정리한 책들이 참고하는 바탕이 되었다. 다만 ‘전성’과 ‘쇠퇴’ 같은 시대 구분에는 권상로가 책을 쓰던 당시의 관점이 반영되어 있으므로, 오늘날의 연구와 함께 읽으면 한국불교를 바라보는 역사 인식이 어떻게 달라졌는지도 살펴볼 수 있다.