“조롱을 견딘 시간이 길수록 반격의 날은 조용히 다가온다.”

모욕을 당한 날, 우리는 대개 그 말을 집까지 들고 갑니다. 그런데 안동 김씨 세도가의 잔치 자리에서 실세가 던진 고기 뼈다귀 앞에서, 왕족 이하응은 아무 일도 하지 않고 웃어넘겼다고 전해집니다. 왕손이라는 신분이 곧 위험이던 시대에 그는 위험한 사람으로 보이지 않는 쪽을 택했습니다. 1863년 철종이 후사 없이 세상을 떠나자 그는 둘째 아들을 왕위에 올렸고, 왕이 아니면서 왕보다 강한 자리에서 십 년을 다스렸습니다.

『뺏길 것인가, 싸울 것인가』는 '고전부적' 시리즈의 네 번째 권으로, 흥선대원군의 생애를 오늘의 사방이 막힌 자리에서 읽어 내는 인문서입니다. 상갓집 개라는 조롱을 견딘 시간, 비변사를 없애고 서원을 헐고 양반에게 군포를 물린 시간, 그리고 권력에 대한 집착이 스스로를 가둔 시간까지 모두 따라갑니다. 책은 이를 은인자중, 철혈결단, 실용주의, 반격의 시간, 주권선언이라는 다섯 개의 부로 나누어 스물다섯 개의 장면으로 풀어냅니다.

흥미로운 것은 이 책이 그를 영웅으로 그리지 않는다는 점입니다. 낡은 질서를 부순 개혁가는 동시에 천주교도 수천 명을 죽인 사람이었고, 백성에게 세금을 고루 지우려 했으면서 백성의 원망을 사며 궁궐을 지은 사람이었습니다. 당백전은 물가를 흔들었고 척화비는 11년 만에 뽑혔습니다. 책은 그가 어디서 이겼고 어디서 힘이 독이 되었는지를 장면마다 짚으며, 이를 직장과 관계와 일의 자리로 옮겨 구체적인 질문으로 돌려줍니다.

각 장은 그의 생애 한 토막에서 출발해 오늘 독자의 자리로 돌아옵니다. 모욕을 되감지 않는 법, 체면을 내려놓고 쓸 수 있는 재주를 꺼내는 법, 틀 자체를 걷어내는 법, 물러나서도 칼을 버리지 않는 법, 첫 양보를 하지 않는 법이 담겨 있습니다. 동시에 원칙을 돌에 새기고 멈춘 사람이 어떻게 되는지도 함께 보여 줍니다.

지금 삼키고 있는 굴욕이 있다면, 그것이 끝일지 수업료일지는 아직 정해지지 않았습니다. 이 책은 그 갈림길에서 당신이 무엇을 끝까지 놓지 않을지를 묻습니다.