매사추세츠 명문가 출신의 젊고 야심 찬 정치가 앨프리드 랜달은 노신사 컬버슨 소령, 그리고 빈털터리 도박사 앰버크롬비 허건과 손잡고 서부로 향하여 마침내 각각 주지사, 감사관, 주무장관의 자리에 오르며 막강한 정치 조직을 일군다. 그러나 타고난 도박 기질을 버리지 못한 주무장관 허건이 주 정부의 공금 오만 달러를 도박으로 탕진하면서 파멸의 위기가 닥쳐온다. 랜달 주지사는 친구를 구하기 위해 자신의 전 재산이자 희망인 광산 주식을 처분하고, 오랜 세월 가슴에 품어온 연인 메리언 랜마와의 약속마저 비통한 마음으로 포기하려 한다.