몰락한 명문가 출신의 젊은 여인 컬럼비아는 집안을 일으키기 위해 부유하지만 무능한 제럴드 밴 바탄과 원치 않는 결혼을 했다. 그러나 철의 여인이라 불리는 시어머니는 나태한 아들을 길들이겠다는 명목으로, 전 재산을 특정 교회에 기부하고 아들 부부에게는 단 1달러씩만 남기겠다는 충격적인 유언장을 작성하려 했다. 시어머니가 심각한 심장 질환을 앓고 있어 언제 급사할지 모르는 상황에서, 이 계획이 실행되면 젊은 부부는 하루아침에 길거리에 나앉을 위기에 직면했다.