우리는 언제부터 ‘한국인’이었을까?

고조선 사람들은 자신을 오늘날과 같은 의미의 ‘한국인’이라고 생각했을까? 고구려와 백제, 신라 사람들은 하나의 나라에 살고 있다는 의식을 가지고 있었을까? 그리고 고려의 ‘고려’는 어떻게 오늘날 세계가 부르는 Korea라는 이름으로 이어졌을까?

『한국은 어떻게 한국이 되었는가』는 바로 이 질문에서 출발한다.

이 책은 고조선에서 삼국과 발해, 고려와 조선, 대한제국과 일제강점기, 해방과 분단, 한국전쟁을 거쳐 산업화와 민주화에 이르기까지 한국사의 긴 흐름을 ‘한국을 만든 20개의 결정적 장면’으로 읽어낸다.

왕조의 흥망과 수많은 연도를 차례로 외우는 방식에서 벗어나, “이 사건은 왜 일어났는가?”, “이 선택은 이후의 역사를 어떻게 바꾸었는가?”, “그 결과 오늘의 한국에는 무엇이 남았는가?”를 따라간다.

고조선에서는 국가의 시작을 묻고, 고구려·백제·신라의 경쟁에서는 고대국가가 성장하는 과정을 살펴본다. 신라의 삼국통일과 발해의 등장은 ‘통일’이라는 말의 의미를 다시 생각하게 하며, 왕건의 후삼국 통합에서는 서로 다른 지역과 사람을 하나의 정치공동체로 묶어가는 과정을 만난다.

고려에 이르면 시야는 한반도를 넘어 세계로 넓어진다. 벽란도를 오간 상인과 사신, 송·거란·여진·몽골과의 교류와 충돌 속에서 ‘고려’라는 이름은 세계에 알려지고 훗날 Korea로 이어진다.

조선에서는 새로운 국가를 설계한 사람들과 세종의 훈민정음, 임진왜란과 병자호란의 거대한 위기, 영조와 정조의 개혁을 만난다. 특히 정조와 정약용을 통해 조선 사회가 내부에서 스스로 변화할 가능성은 없었는지를 묻는다.

19세기에 들어서면 역사의 속도는 더욱 빨라진다. 강화도조약과 개항, 동학농민운동과 갑오개혁, 대한제국의 근대국가 건설 시도, 그리고 1910년 국권피탈까지. 이 책은 나라를 빼앗긴 원인을 단순히 ‘조선이 약했기 때문’이라고 설명하지 않는다. 제국주의가 지배하던 국제질서와 조선 내부의 개혁, 청·일·러시아를 비롯한 주변 강대국의 경쟁을 함께 바라본다.

그러나 나라를 잃었다고 역사가 끝난 것은 아니었다.

1919년 3·1운동과 대한민국임시정부는 한국사의 주체를 왕과 황제에서 국민으로바꾸어 놓았다. ‘대한제국’의 대한은 ‘대한민국’의 대한으로 이어졌지만, 나라의 주인은 황제가 아니라 국민이 되었다.

1945년 광복은 곧바로 하나의 독립국가로 이어지지 못했다. 미·소의 분할점령과 냉전은 한반도를 남과 북으로 갈라놓았고, 1950년 북한의 전면 남침으로 시작된 한국전쟁은 정치적 분단을 더욱 깊고 단단한 분단으로 만들었다.

전쟁이 멈춘 뒤 대한민국은 다시 시작해야 했다.

폐허 위에 학교와 공장을 세우고 도로를 놓았다. 산업화를 통해 가난에서 벗어났지만 그 과정에는 노동자의 희생과 권위주의 정치라는 그림자도 있었다. 그리고 4·19혁명, 5·18민주화운동, 1987년 6월민주항쟁을 거치며 대한민국은 산업국가를 넘어 민주공화국으로 성장해갔다.

이 책을 관통하는 질문은 하나다.

“한국은 어떻게 오늘의 한국이 되었는가?”

그 답을 찾다 보면 한국사를 관통하는 다섯 개의 긴 흐름이 보인다.

분열과 통합, 대륙과 해양, 왕조와 국민, 전통과 변화, 그리고 전쟁·침략과 재건·성장.

한국은 처음부터 지금과 같은 모습으로 존재했던 나라가 아니다. 수많은 사람들이 만나고 헤어졌으며, 나라가 갈라지고 다시 합쳐졌다. 외부세계와 충돌하면서도 새로운 문화를 받아들였고, 나라를 잃었을 때는 독립을 위해 싸웠다. 전쟁으로 폐허가 되었을 때는 다시 일어섰으며, 경제성장 뒤에는 자유와 민주주의를 요구했다.

그래서 이 책은 왕과 장군만의 역사가 아니다.

농사를 짓던 백성, 전쟁터의 병사, 이름 없는 의병과 독립운동가, 피란길에 오른 가족, 공장에서 일한 노동자, 자녀를 공부시킨 부모, 민주주의를 요구하며 거리로 나온 시민까지, 오늘의 한국을 함께 만들어온 사람들의 이야기이기도 하다.

역사는 지나간 과거를 외우는 공부가 아니다.
오늘의 우리가 어디에서 왔으며, 앞으로 어디로 갈 것인가를 생각하게 하는 이야기다.
고조선에서 대한민국까지 5천 년의 긴 시간을 따라가며 이 책이 마지막으로 들려주고 싶은 이야기는 이것이다.

한국은 수많은 위기와 선택을 거치면서 끊임없이 자신을 새롭게 만들어온 나라였다.

그리고 한국의 역사는 아직 끝나지 않았다.
다음 장을 쓰는 사람은 오늘을 살아가는 우리들이다.