피아니스트 백건우는 1946년 서울에서 태어났다.
10세에 첫 무대에 오른 뒤 15세에 도미, 1961년 줄리어드 음악원에서 진정한 첫 스승인 로지나 레빈을 만났다. 뉴욕 예술고등학교 재학 시절 카네기 홀에서 슈만을 연주했으며, 몇 년 후 라흐마니노프 협주곡 3번을 선보이며 큰 주목을 받았다.
1973년에는 자신만의 음악 세계를 찾기 위해 파리로 거주지를 옮겨 프랑스, 독일, 영국 등 유럽 주요 페스티벌을 중심으로 본격적인 활동을 펼쳤다.
1990년경 세계 정치적 변화와 함께 폴란드, 체코, 헝가리 등 동유럽 국가로 활동 반경을 넓혔으며, 특히 러시아와 깊은 예술적 인연을 맺었다. 이후 그의 연주 무대는 일본, 중국, 대만, 동남아시아, 호주 등 아시아 전역으로 확장되었다.
녹음 활동에도 적극적인 그는, 라벨 전곡, 베토벤 소나타 32곡 전곡, 라흐마니노프·쇼팽·프로코피예프 협주곡 전곡 음반 등을 메이저 음반사인 BMG, 데카(DECCA), 도이치 그라모폰(DG)을 통해 잇따라 발표해 오고 있다. 팔순에 접어든 2026년 현재까지도 꾸준히 새로운 작품을 연구하고 선보이며 활발한 연주 행보를 이어가고 있다.