딕과 톰과 샘 로버 형제는 친구들과 함께 하우스보트 도라호를 타고 미시시피강을 따라 느긋한 여름 여행을 즐기고 있다. 함께 탄 친구들은 엉터리 시를 읊는 송버드, 서툰 말로 모두를 웃기는 한스, 듬직한 프레드이고, 도라와 넬리와 그레이스도 함께다. 그런데 거센 폭풍에 쓰러진 나무가 배를 덮치는 바람에 여행은 뜻밖의 방향으로 흘러간다. 배를 고치는 동안 아가씨들은 기차로 친구네 농장에 먼저 가고, 소년들은 말을 타고 평원을 가로질러 그곳으로 가기로 한다.

말 위의 여행은 웃음으로 가득하다. 날뛰는 말을 길들이고, 호텔의 고약한 장사꾼을 골탕 먹이고, 한밤중에 떠돌이 개 '살랑이'를 만난다. 하지만 길을 잃고 수렁에 빠진 뒤로 소년들은 점점 수상한 기운을 느낀다. 길을 막아서는 총 든 노인과 오두막에 걸린 섬뜩한 경고문이 있고, 건초 더미 밑에 숨겨 들여오는 정체 모를 기계도 있다. 그리고 그 한가운데 레드록 목장이 있다.

목장의 비밀을 캐러 간 딕과 샘이 붙잡히고, 형제를 구하러 변장하고 들어간 톰마저 정체가 드러난다. 정부 탐정 제임스 먼데이와 함께 펼치는 숨 막히는 추적에 지하 감방과 불타는 목장이 이어진다. 우정과 용기, 형제애가 빛나는 서부 모험담을 만나 보자.