우리가 매일 쓰는 알파벳은 어떻게 지금의 모양이 되었을까요? 『알파벳 이야기』는 영국의 인류학자 에드워드 클로드가 1900년에 쓴 책입니다. 문자학 전문서가 아니라 일반 독자를 위해 쓴 입문서여서, 처음 접하는 사람도 부담 없이 읽을 수 있습니다.

책은 문자 이전의 시대에서 출발합니다. 매듭과 막대, 조개 구슬 띠 같은 기억 보조 수단과 원시 사회의 그림 기록에서 시작해, 그림이 뜻을 나타내는 글자로, 다시 소리를 나타내는 글자로 바뀌어 가는 과정을 차근차근 짚습니다. 중국·일본·한국의 문자, 메소포타미아의 쐐기 문자, 이집트 상형 문자와 로제타석, 크레타 문자, 페니키아 알파벳이 그리스와 라틴으로 퍼져 나간 길, 북유럽의 룬 문자와 오검 문자까지 다룹니다. 곳곳에 실린 옛 비문과 점토판, 파피루스, 암각화 그림으로 문자가 만들어진 현장을 눈으로 확인할 수 있습니다.

이 책을 읽고 나면 알파벳 한 글자 한 글자가 수천 년에 걸친 인간의 발명과 교류의 흔적이라는 사실이 새롭게 보일 것입니다. 문자의 역사, 고대 문명, 언어에 관심 있는 독자에게 권합니다.