나이 듦이 두려운 당신에게,
먼저 걸어간 사람들이 답했다.

『백세 노인에게 배운 행복의 기술』은 ‘어떻게 나이 들어야 잘 사는 것인가’라는 질문에 답할 삶의 레퍼런스를 찾아 나선 기록이다. 일에서 물러난 뒤 예순이 넘어 시코쿠 순례길을 걷기 시작해 올레길, 지리산 둘레길, 남파랑길, 서해랑길까지 이어 걸으며 ‘걷는 사람’이 된 저자는 길 위에서 만난 노인들을 인터뷰하고, 노년을 다룬 책과 영화를 두루 살피며 나이 듦의 지혜를 모았다.

책은 네 개의 장으로 구성된다. 1장 「소박하고 단정하게, 오늘 하루를 사는 일」은 이근후, 스콧 니어링 부부, 영화 〈퍼펙트 데이즈〉와 〈인생 후르츠〉를 통해 소박한 일상에서 행복을 찾는 법을 이야기한다. 2장 「인생 2막, 시작하기에 늦은 때란 없어」는 70세 인턴, 75세에 그림을 시작한 화가, 친절미소상을 받은 성심당 주차요원 등 은퇴 후 새로운 일과 배움에 도전한 이들을 소개한다. 3장 「버킷리스트, 삶을 여행처럼, 여행을 삶처럼」은 여전히 떠나고 꿈꾸는 노년의 모습을, 4장 「백 년을 살아 한 그루의 나무가 되는 일」은 김형석 교수를 비롯해 백 년 가까이 살아낸 이들의 지혜와 삶을 잘 마무리하는 법을 담았다.

이 책의 강점은 유명인의 성공담이 아니라 평범한 이웃 노인들의 생생한 목소리와 동서양의 책과 영화 속 노인 이야기를 나란히 엮었다는 데 있다. 저자 스스로 노년을 살아가는 당사자이기에, 이 책은 정답을 가르치려 하기보다 다양한 삶의 가능성을 보여준다. 몇 년의 여정 속에서 발견한 것은 나이 듦이 쇠퇴가 아니라 삶이 무르익는 ‘숙년(熟年)’의 시간이라는 것. 나이 들어가는 것이 두렵고 길어진 노후를 무엇으로 채워야 할지 고민하는 독자들에게, 이 책은 백세 시대를 살아갈 새로운 관점과 가능성을 제시한다.