이 책의 제목 <과학, 인문으로 탐구하다>에서 풍기는 것과 달리 이 책은 과학책이 아니다. 과학의 역사와 문화사라고 할 수 있다. 오늘날 과학은 전문화 되어 딱딱하고 어렵다는 인상을 준다. 하지만 서양에서 고대 그리스의 플라톤과 아리스토텔레스가 자연과 우주에 대해 사색한 이래로 오랫동안 과학은 자연철학(natural philosophy)이라 불리며 철학에 속해 있던 학문이다. 17세기에 들어와 베이컨과 데카르트가 논리학과 실험적 방법 및 수학으로 과학을 무장시켜 근대과학의 모양을 갖추었고, 19세기에 들어와 오늘날의 과학으로 자리잡게 되었다고 한다.

우리 주변의 자연현상을 이해하고 해석하려고 시도한 데서 출발했듯이 과학은 인간의 삶과 밀접하게 발달해왔음을 알 수 있다. 얼핏 들으면 관련 없어 보이는 회화와 음악 같은 예술 영역도 과학적 성취와 함께 성장하고 대중화 되었으며, 인쇄술의 발달은 종교개혁을 촉진시켜 신 중심 세계를 인간 중심 세계로 변화시키는 데 기여했다. 산업혁명과 항해시대를 가능하게 한 것도 증기기관의 발명과 조선술, 천문학 등의 과학과 기술의 발달, 발견에 힘입은 것이다. 20세기에 치른 두 차례의 세계 대전은 과학과 기술이 인류의 복지에 기여할 뿐 아니라, 끔찍한 재앙이 될 수도 있음을 세계 인류에게 생생하게 가르쳐준 대사건이다.

시간이 갈수록 과학이 우리 생활 속으로 침투하고 있다는 것을 의식하는 사람이 많을 것이다. 자동차와 세탁기 등 가전제품의 발명과 전기의 상용화, 자연사 박물관과 애니메이션, 아인슈타인의 상대성이론 등 현대물리학의 개념을 아름다운 영상으로 담은 영화 <인터스텔라>가 대중 앞에 선보이기까지 과학이 우리 생활과 대중 문화에 얼마나 밀접하게 다가와 있는지 이 책을 읽으며 실감할 수 있다.

이렇듯 과학은 인류 문명의 발달에서 일등 공신이었다. 과학과 기술 덕분에 우리가 편리하고 여유로운 생활을 하며 살고 있다는 것을 부정하는 사람은 없을 것이다. 하지만 산업혁명 이후 자본주의 경제 체제가 전세계적으로 확산되는 과정에서 무분별한 자원 개발과 환경 파괴, 1,2차 세계 대전 등 지구 생태계는 물론 나아가 인류의 미래를 위협하는 단계에 이르렀다. 적절한 통제와 이성적 합의가 없는 과학의 발달은 더 이상 인류의 행복을 증진시키는 데 기여하는 게 아님을 보여주고도 남을 것이다. 인문적 통찰이 없는 소수에 의해 폐쇄된 과학이 인류의 멸망을 앞당기는 데 기여할 수 있음을 생각해 볼 때, 과거를 반성하고 미래를 설계하는 데 있어 과학을 인문적으로 돌아보는 계기를 마련하는 이 책의 가치는 결코 소홀히 평가할 수 없을 것이다.

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