오늘날 과학이 외면받는다면 그 이유는 아마도, 어떤 자연 현상보다는 그 현상이 왜 일어났는지에 대한 이론을 가르치기 때문일 것이다. 학교에서 이미 수세기 전부터 정립된 정상 과학 이론으로 배우는 과학은, 보이지 않는 세계의 원리들이다. 보이지 않고 느낄 수 없으며, 호기심이 생기기 전에 주입되는 것이기 때문에 그 자연에 대한 경외감을 가질 틈도, 자연적 원리에 대해 감탄할 여유도 없이 이해하기 바쁘다.

과학이라는 용어가 도입되기 전, 서양에서는 자연철학이라는 분야에서 다루어졌을 때 왕실에서는 품격있는 취미생활이었고, 귀족도 뭐도 아닌 배고픈 과학자들은 오늘날의 토크콘서트 와 비슷한 형태로 과학을 대중에게 팔아서 돈을 벌었다. 특히 전자기 실험이 유행이었고 그 때 과학은 이론이 아니라 대중과 함께 하는 실험이었다. 17세기 네덜란드에서는 입장료를 내고 들어와 의대 교수가 해부를 수행하는 모습을 해부학 극장에서 관람할 수 있었다. 이렇게 초창기 과학은 실험 그 자체로서 지식의 욕구를 채우는 수단이자 음악회와 연극 같이 대중문화의 한 형태였다. 동양(중국)에 선교의 전략적 목적으로 처음 들어온 수학은 중국의 황제를 포함한 사대부들을 매료시켰다. 계산술 중심의 중국수학과 다른 논리적 증명의 내용과 구조를 가진 유클리드 기하학은 마태오리치와 서경덕에 듸해 번역되었고, 처음 들어온 서양 문명에 대한 좋은 인상을 심어주었을 것이다. 이 때 마침 중국의 역법은 오래되어 오차가 누적되었고 부정확했기에 리치 이후 중국에 도착하는 천문학자들의 활동은 중국에게는 구세주였을 수도 있다. 과학은 과학혁명 이후 서양 중심으로 혁명적인 발달을 이루었지만 과학은 태고적부터 중세와 르네상스, 근대와 현대에 이르기까지 모든 기간을 걸쳐, 동서양을 막론하고 언제나 역사와 함께 했다.

중세시대가 암흑시대로 불리우는 이유를 우리는 알고 있다. 그리스 로마 시대에 찬란한 지식을 전수받았음에도 불구하고 정통교리와 모순되는 지식을 억압했던 긴 시간동안 서양의 지식은 종교에 의해 독점되었고, 이슬람 세계로 건너간 유럽의 과학지식은 새로운 활력과 쓸모를 찾아 발전했고, 12세기, 십자군 원정과 스페인의 영토회복 등을 통한 이슬람과 유럽의 시끄러운 만남을 통해 다시 유럽으로 들어온다. 이슬람으로부터의 재번역을 통해 한동안 고갈되었던 서유럽의 지식 저장고는 다시 풍요로워졌지만, 아리스토텔레스를 비롯한 철학자들의 사상과 기독교의 마찰은 필연적이었다. 훗날, 갈릴레오와 다윈의 발견을 끝내 받아들일 수 밖에 없는 지경에 이르자 지적설계론과 같은 해석의 문제로 귀결했듯, 논리와 객관적 세계와 모순되는 것들에 대해 종교는 '해석'이라는 편리한 방패로 대응해왔다.

우리에게 과학과 인문은 고등학교에서 문과와 이과가 갈라지는 순간 남남처럼 서로 생소하게 분리된다. 그러나 과학의 발전은 역사 속의 일부이며 때로 인류에게 혁명적 사건의 발단은 과학적 발견과 밀접한 관계를 가진다. 지식과 통섭의 지식 콘서트 시리즈의 다섯번째 시리즈로 과학과 인문과의 경계를 허물고 융합적 관점의 기술이 목적인 이 책은, 과학적 발견과 기술의 발전이 인류 역사의 혁명적 발전 사이의 연결 고리를 찾는다. 예를 들어 공산주의는 15C 인쇄술의 발명의 후광이 증기기관으로 촉발된 산업혁명과 그로 인해 비참한 노동자들의 삶이 빠르게 마르크스의 계급의식을 발현시키고 전파시켰다. 이 때 증기기관은 산업혁명 뿐만 아니라 증기기관차와 증기선과 같은 운송기계를 등장시켰고, 범선과는 달리 어느 곳으로나 군대를 실어나를 수 있는 증기선은 강을 거슬러 아프리카 사막이나 아시아의 정글 깊숙히 침투할 수 있게 함으로써, 유럽 열강들의 식민지 개척과 제국주의 시대의 개막에 거의 직접적인 영향을 미쳤다.

재미있는 일화들도 많다. 책을 샀는데 내용이 허접하면 흔히 냄비받침으로나 쓴다고 말한다. 그런데 모 서점에서는 실제 책 표지를 디자인으로 만든 냄비받침을 판다. 포드사가 모델T를 처음으로 대량생산하기 시작했을 때, 자동차를 어떻게 어디에 써야할 지 몰랐다. 그래서 엔진으로 수동세탁기를 돌릴 수도 있고, 당시 손으로 직접 돌리던 치즈만드는 기계를 돌릴 수도 있다고 광고했다. 자동차라는 껍데기를 씌운 매우 값비싼 엔진을 사서, 산 김에 주말여행도 다닐 수도 있다는 거였다. 어쨌든 그 전략은 먹혀서, 농장에서 차를 소유하는 사람들이 증가했었다고 한다. 허접한 책을 팔 때에도 같은 전략이 먹히는지 '비싼 이태리산 대리석 식탁에 뜨거운 냄비를 직접 올려놓겠습니까? 이 두꺼운 책으로 받치세요'라고 시험삼아 광고하면 될른지.

인포그래픽스를 이용해 다채로운 자료들을 삽입했으면서도 텍스트의 양이 충분했고, 과학을 따분하고 골치아픈 과학적 이론으로 접근하는 대신, 역사라는 거대한 흐름속에 과학이라는 영역이 미친 영향을 위주로 기술한 책으로, 기반 지식이 없어도 역사책처럼 재미있게 읽을 수 있는 책으로, 알려지지 않은 많은 일화들을 다루고 있다. 아이들과 성인들 모두에게 유용하며 이과를 나와 이공계에서 공부한 성인이라 하더라도 다른 관점에서 과학이란 인류에 무엇이었는지에 대한 성찰을 제공하는 기회가 될 듯하다.