숙명은 받아들이되, 운명은 개척해 나가는 처절한 존재들을 통한 삶의 성찰
주제를 향한 깊이 있는 탐구, 독창적인 설정과 수려한 문장, 강렬한 여운이 남는 소설

《허들링》은 제3회 ‘반연간 문학수첩 신인작가상(중편소설 부문)’을 수상한 소설로, 남극에 서식하는 황제펭귄의 생애를 통해 가족애와 양육, 더 나아가 삶과 존재에 대한 깊은 탐구를 보여주는 작품이다. 작가는 ‘율’이라는 이름의 펭귄을 화자로 내세워 한 생명이 태어나 성장하고, 사랑하는 이를 만나고, 부모가 되어 또 다른 생명을 지켜내는 과정을 섬세하게 그려낸다.

이 소설의 제목이기도 한 ‘허들링(Huddling)’은 혹독한 추위 속에서 살아남기 위한 펭귄들의 집단행동을 뜻한다. 눈보라가 치거나 기온이 영하 수십 도로 떨어지는 극한의 상황에 놓이게 되면 펭귄들은 수백 마리가 서로의 몸에 밀착한 채 거대한 원을 만들어 서로의 체온을 나누며 시련을 이겨낸다. 소설 속에는 이 행위에 연대와 위로의 의미가 더해진다. 어느 한 존재만 따뜻해서는 허들링이 유지되지 않는다. 커다란 원은 안과 밖으로 이어져 있다. 배우자나 자녀를 잃은 펭귄에게도, 부모를 잃은 새끼 펭귄에게도, 홀로 남은 늙은 펭귄에게도 이 규칙은 예외가 없다. 어떤 개인사를 지니고 있든 서로의 온기를 나누는 일은 함께 살아남기 위한 약속이 된다.

작가는 공동체의 아름다움에만 치중하지 않는다. 펭귄 사회에서도 인간 사회와 비슷하게 냉혹한 생존의 원칙과 무관심이 존재하고, 사랑하는 이를 잃은 슬픔은 쉽게 치유되지 않는다. 그럼에도 살아남은 존재들은 다시 몸을 일으키고, 누군가의 곁으로 다가가 다음 날을 맞이한다.

처절한 환경 속에서 숙명을 받아들이는 한편, 운명을 개척해 나가는 존재들의 모습은 인간과 맞닿아 있다. 이 소설을 읽으면 자연스럽게 인간의 삶을 떠올리고 성찰하게 된다. 소설의 속의 캐릭터들은 태어나 성장하고 사랑하며, 누군가를 지키기 위해 기꺼이 자신을 내어주기도 하고, 끝내 이별을 받아들인다. 모든 것이 무너지는 순간에도 다른 생명을 향해 손을 내미는 숭고한 존재들은 혹독한 세상에서 살아남는 일은 곧 혼자 강해지는 것이 아니라 서로의 온기를 잃지 않는 것이라는 메시지를 전달한다. 이 소설은 “보편적 주제에 대한 깊이 있는 탐구, 펭귄 세계라는 독창적인 설정과 수려하고 안정적인 문장까지, 읽을수록 강렬한 인상을 주는 작품”이라는 평가를 받기도 했다.