핵가족시대가 되면서 사라진 것 중에 하나가 할머니, 할아버지가 들려주던 옛날 이야기가 아닐까. '옛날에 옛날에~' 하고 시작되는 이야기는 디즈니 보다도 훨씬 재미있었다. 지나간 추억이라 후하게 기억하는 건지는 몰라도.

'가려 뽑은 야담'은 어린 시절 들었던 옛날 이야기를 떠올리며 읽게 된 책이었다. 야담의 매력은 행복한 이야기가 주라는 점이라고 생각하는데, 현실을 지배하는 질서에서 벗어나 사건을 저지르거나 원하는 것을 성취하는 이야기는 언제나 흥미롭다.

기생이 양반의 정실이 되는 사랑이야기나 도적의 우두머리였던 양반이 재상이 된다거나 꾀로 사건을 해결하고, 도술을 부리는 인물이나 귀신이나 신선이 등장하는 신세계가 펼쳐진다.

이 책에 등장하는 인물은 더러 전우치같이 익히 알려진 주인공이지만 대부분은 이름 석자를 밝혀도 누군지 잘 모르는 사람이었다. 그런만큼 양반이나 기인, 도적, 민초까지 다양한 인물이 등장하고 그래서 다채로운 세상의 이야기가 펼쳐진다.

거지가 양반이 되고, 일확천금을 얻는 등 현실을 뒤엎는 통쾌함이나 착한 사람은 복을 받는 행복한 결말은 야사를 통해 맛볼 수 있는 최고의 즐거움이다.

야사는 살이 붙여지고 입에서 입으로 전해지는 과정에서 변형되고 여러 버젼이 파생되는데, 그것이 구전이야기가 갖는 매력이고, 생명력이다. 그런데 야사가 기록되면서 내용이 고착됐고, 이야기의 생동감은 줄어든 느낌이 들었다. 거기에 이 책에 소개된 이야기 중 몇몇은 너무 짧다는 생각이 들었다. 책이 아닌 이야기로 들려줄 때에 재미를 살리려면 이야기를 많이 보태야 할 텐데 걱정이 되기도 했다.

그런데 자꾸 상상하게 된다. 외할머니 목소리로 여기에 실린 이야기들을 듣게 된다면 하고.충청도 사투리 섞인 목소리로 '어흥~ 떡 하나 주면 안 잡아먹지' 하시던 것이 수십년이 지난 아직까지도 귀에 남아있는데. 우리 할머니라면 착한 사람이 성공한다거나, 지혜를 발휘해서 문제를 해결하는 이야기를 주로 들려주실 것 같다.손녀에게 재미 있으면서도 교육적인 내용으로 이야기해주고 싶으실테니.

분명 요즘 이야기와 비교하면 야담은 내용이 많이 단순하지만 그런 가운데에도 시대를 뛰어넘어 사랑이나 우정, 사람 사이에 지켜야 할 의리에 대한 교훈이나 지혜를 새길 수 있는 내용이 대부분이다.

그런데 현실에서는 야담을 들을 수 있는 기회는 점점 줄어 들고 있으니 아쉬울 따름이다. 정감있고 교훈적인 이 야담들이 더 많은 어린이들에게 오래오래 들려질 수 있었으면 하는 마음이다.