'9m 올라간다고 별이 더 잘보였을까?' 동양 최고(最古)의 천문대인 경주 첨성대를 보고 고개를 갸우뚱하는 사람들이 많다. 불편하게 몇m 올라가느니 편하게 평지에서 관찰하는 편이 낫지않았을까, 이왕 관측대를 만들려면 계단이라도 설치했어야 하지 않았을까... 그런 의문들이 모여 '천문대가 아니라 제단이었다' '불교의 영산인 수미산을 본뜬 구조물이었다’, 심지어 '해시계였다'는 주장 등이 일부에서 제기돼 왔다. 과연 진실은? 한국외국어대 사학과 교수인 저자는 이런 종류의 궁금증들을 쉬운 필체로 풀어간다.