어떤 철학자는 인생을 이렇게 정의했다. "인생이란 전반기에는 돈을 벌기 위해 건강을 잃고, 후반기에는 그 잃은 건강을 회복하기 위해 번 돈을 쓰는 과정이다." 정말 행복이란 무엇인지, 우린 왜 사는 것인지를 고민하게 만드는 말이다. 이 책에서도 비슷한 문제를 다룬다. 왜 우리는 행복하기 위해 일을 찾으면서도, 일을 하면서 병들어 가는 것일까? 취업하기 위해 아등바등하면서도 막상 취업하고 나면 그 일에서 만족하지 못하고 다른 곳으로 눈을 두리번거려야 하는 우리의 자화상을 보여주는 것은 아닐까?

이 책은 일이 우리의 삶과 건강에 미치는 영향을 주목한다. 노동으로 인한 건강 문제의 원인을 밝히고, 일과 조화를 이루는 행복한 삶의 방향을 고민한다. 이를 위해 일이 남들과 공감하고 발전해 나가는 유익한 경험인지 아니면 번아웃이나 소외로 사람을 고갈시키는 경험인지를 돌아본다. 또한 과거의 노동 환경은 어떠했는지, 노동의 가치는 어떤 사상적 맥락에서 형성되었는지, 일과 삶은 어떻게 양립할 수 있는지 등 노동과 관련된 다양한 담론을 신경생물학적, 심리적, 철학적, 역사적 관점에서 고찰한다.

우리는 일에 대해 다시 한번 새롭게 고민해 볼 필요가 있다. 노동을 둘러싼 환경의 변화가 급변하는 시대에 살고 있기 때문이다. 그 결과 일이란 하나의 자아실현이라는 놀라운 가능성을 가지고 있는 동시에 일로 인해 정신적, 육체적 병을 얻게 할 정도로 위험성을 지닌 존재가 되어버렸다. 사실 기회와 파괴로서의 일의 이중적 본질은 구약성서에서부터 등장한다. 구약성서에서는 일을 일종의 선택(땅을 정복하라)일 뿐 아니라 벌을 받아 행하는 의무( 네 얼굴에 땀이 흘러야 빵을 먹을 수 있다)로 묘사되어 있다. 시대에 따라 그 강조점이 변화되어 왔지만 아무튼 일에는 양면성이 존재한다. "노동이라는 행위의 근본적인 근거는 삶 자체"라는 아렌트의 말처럼 노동이 욕구뿐만 아니라 인간가능성의 표현임을 알 수 있다.

시간제 근로제, 비정규직이 늘어나는 등 근로여건이 점점 악화되고 있는 상황이다. 일의 내용면에서도 여러가지 일들을 동시에 처리해야 하는 멀티태스킹 성격의 일이 많아진다. 서비스업 부문의 일자리가 늘어나면서 감정노동에 종사해야 하는 경우도 많아진다. 과연 우리는 어떻게 일 자체에서 행복과 만족을 찾아가야 할 것인가? 동료애와 리더십, 건강관리, 스트레스 관리는 어떻게 해 나갈 것인가? 노동과 여가의 적절한 조화는 어느 수준일까? 노동이 삶의 기쁨이 되고 여유를 가져다 주는 원천으로 작용할 수 있도록 하기 위해 우린 무엇을 준비해야 하는지 등의 문제들을 생각해 보는데 도움이 되는 책이다.