인도네시아와 멕시코에서 행한 그들 자신의 연구에서 나온 생생한 예화들을 사용하여 존 모나한과 피터 저스트는 인류학을 다른 사회과학 분야 학문들과 구분시켜 주는 독특한 현지 조사를 수행하는 인류학자가 되는 것이 어떠한 것인지에 대한 느낌을 독자들에게 제시한다. 그들은 또한 인류학의 초창기 이래에 인류학자들이 관심을 가져온 '인간의 독특한 점은 무엇인가, 가족, 계급, 부족, 국가와 같은 사람들의 집단들은 어떻게 형성되며 무엇이 그것들을 유지시켜 주는가, 신념, 경제적 교환, 자아의 본질은 무엇인가'과 같은 '큰' 문제들에 대해 간결하고 이해하기 쉬운 설명을 제공한다.