언뜻 보면, 겉모습만으로 인간을 다른 동물들과 확실히 구별할 수 있을 것 같고, 이런 생각을 바탕으로 사람들은 자신들이 인간임을 너무나 당연하게 받아들이곤 한다. 여기서 한 걸음 더 나아가 사람들은 도구, 언어, 예술 등의 문화나 이성을 기준으로 인간과 인간 아닌 존재를 구분하려고 하기도 한다. 그리고 이를 바탕으로 절대 불변의 인간 범주라는 신화를 구축해 왔다. 그러나 지난 30-40년 동안 영장류 동물학, 동물 보호 운동, 고고인류학, 생물학, 인공지능 연구, 유전학 연구는 이 신화를 뿌리째 흔들어 놓고 있다.

이러한 시점에 저자는 시의적절하게 인간과 인간 아닌 존재를 외양으로, 문화로 구분하고자 했던 시도들을 역사 속에서 하나하나 파헤쳐 보인다. 유사인간이나 괴물(늑대인간, 몽마, 수인, 수간으로 태어난 존재)과 인간을 구분하게 된 것이 그리 오래전의 일도 아니고 편견의 산물이라는 것, 그리고 인간 범주의 설정 과정에서 피부색은 어떻게 고려되었는가 등이 다루어진다. 그리고 ‘인간들만이 이성적이고 지능이 발달했고 정신적이고 자기 인식이 있고 창조적이고 양심적이고 도덕적이고 존엄하다는 믿음’ 또한 신화에 불과하다는 것을 보여주고 있다. 이러한 논의들을 통해 우리는 인간에 대한 오늘날의 정의가 최근에 고안되었음을 알 수 있으며, 어떤 존재가 인간이고 어떤 존재가 인간이 아닌가 하는 문제에는 인종과 민족성, 인류의 기원에 대한 문제가 얽혀 있다는 것 또한 알게 된다.