20세기에는 박테리아와 바이러스 감염 그리고 심장질환, 위궤양, 암, 정신 질환을 치료하는데 대단한 성공을 거두었으며, 약물에 대한 연구가 놀랍도록 활발했다. 그러나 서구 사회에서는 약물의 쾌락 목적 사용과 남용이 증가하기도 했다. 이 책은 약이 무엇인지 그리고 어떻게 작용하는지, 약이 어떻게 개발되고 어떤 실험을 거치는지를 설명한다. 그리고 왜 약물에는 중독성이 있는지 또 약물 관련법은 개선될 필요가 있는지에 대한 요즘의 여론도 논의한다.