이 소설은 <헨릭>과 <콘라드>에 대한 이야기다. 41년전 사관학교에서 만난 둘은 깊은 우정을 나눈다. 장성하여 <크리스티나>를 부인으로 맞은 헨릭. 어느 사냥을 나간 날, 헨릭은 피붙이와도 같은 정을 나눈 콘라드와 사랑하는 크리스티나에게 자신이 기만당했음을 알게된다. 그날 콘라드는 종적을 감춰버리고, 콘라드의 집으로 간 헨릭은 그곳에 나타난 크리스티나를 보고 그간의 일을 어림짐작하게 된다. 그 후, 헨릭은 싸늘함으로 부인을 단죄하고 8년 후 크리스티나는 죽는다. 헨릭은 그 날의 진실에 대한 질문을 간직한 채 살아간다. 그 날 이후로 41년만에 나타난 콘라드. 그 콘라드를 맞이한 헨릭은 41년간 묵혀둔 감정을 그리고 그날의 진실을 알기 위해 기나긴 대화를 시작한다.

혈육과도 같았던 친구에게 기만당했다는 감정, 사랑하는 여인에게 배신당했다는 감정.. 이 처연한 감정을 간직하고 41년을 기다리며 끝없이 답을 찾아 헤맨 헨릭의 일생이 사무치게 다가온다. 배신감과 절망에 밀려 자신을 고독이라는 울타리에 가둬버린 헨릭이라는 인물이 너무나 인상적이다. 그 울타리에 갇혀 41년을 헤매다 한 귀퉁이를 터 만나게 된 콘라드 앞에서 그간 곱씹고 곱씹으며 찾았던 해답을 거침없이 털어놓는 그의 독백은 끝없는 감정의 몰입을 가져온다.

그의 독백을 통해 세 사람의 드라마와도 같은 이야기가 펼쳐질 땐 긴장감마져 느껴진다. 그 이야기 안에서 보여지는 헨릭의 분노와 증오의 감정들, 그리고 체념과 용서의 허탈함은 긴장감을 한시도 놓지 못하게 한다. 헨릭의 갈등과 혼란이 고스란히 책장에 묻어난다. 이처럼 진한 감정을 담고 있는 소설을 정말 오랜만에 만난 듯 하다.

한 인간에게 비극적인 사건을 맞닥뜨린 헨릭이 감정의 폭발없이, 어찌보면 의연하다 싶을 만큼의 절제를 통해 자신의 분노를 드러내게 한 부분이 이 소설을 더욱 돋보이게 하는 부분이 아닌가 싶다. 헨릭의 대화를 따라가다 보면 그가 느낀, 한 남자로서 그가 느낀 끝없는 절망과 분노가 고스란히 느껴지지만, 그 감정이 정제된 절제 안에서 보여짐으로서 더욱 극적인 긴장감을 느기께 해준다. 어느새 70대의 노인이 된 그의 독백 속에서 이 순간을 위해 살아왔는지 모른다는 이야기를 들었을 땐 온몸을 훑고 지나가는 짜릿함을 느낄 수 있을 정도였다.

삶에서 오는 질문들에 인간은 자신의 전 생애를 통해 답을 내린다..라고 작가의 견해를 결론지은 옮긴이의 말에 적극 공감한다. 작가는 헨릭의 긴 독백을 통해 그의 일생의 감정의 변화를 보여주며 이를 주장하고 있는 듯 하다. 그 긴 시간을 통해 왜..라는 질문에 하나하나 답을 찾아나간 헨릭의 이야기를 보게 된다면 누구나 그렇게 느끼지 않을까 싶다. 그래서, 41년 세월에도 끝내 답을 찾지 못한 두가지 질문, 그 질문에 대한 콘라드의 침묵이 깊은 여운을 남기는 것 같다.

이 소설은 우정과 배신과 사랑과 진실에 대한 이야기다. 또한, 인간의 본성에 대한 끝없는 성찰의 이야기이기도 하다. 읽는이에 따라 수많은 느낌이 생산될 수 있는 이야기지만, 이 소설이 가져다 주는 깊은 울림에 대해서는 다르지 않을 것 같다.

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