미국의 정치와 사회를 이해하는 데 있어 핵심이라 할 “미국 예외주의”에 대한 책이다. 정치학자 립셋은 평생 민주주의가 어떤 조건에서 발전하는가라는 문제와 미국 예외주의에 대해서 연구했다. 『미국 예외주의』는 반세기 동안 미국 정치, 미국 사회를 분석해 온 립셋의 성실한 노력이 고스란히 녹아 있는 정치학의 고전이 될 만한 대표작 중의 하나이다.

미국 예외주의는, 미국이 그 독특한 기원과 국가적 신조, 역사 발전 과정, 정치 및 종교제도로 인해 다른 서구 선진국들과 다르다는 관념을 지칭한다. ‘미국 예외주의’라는 관념은 흔히 미국인의 강한 자민족 중심주의의 표현이자, 미국이 다른 나라보다 우월하다는 노골적인 정치 선전에 다름 아니라는 비판을 오랫동안 받아왔다. 립셋은 이러한 미국 예외주의의 이중적 측면을 ‘양날의 칼’로 정의한다. 한편으로는 강한 개인주의와 성취 지향적 가치관, 높은 수준의 개인적 책임감, 독립적인 진취성, 자발적인 자원 봉사 문화가 작동하고 있는 반면, 이기적인 행동과 원자론적 분열, 공동선에 대한 경시, 세계 최고 수준의 범죄율, 가장 불평등한 소득 분배율과 낮은 수준의 복지 체계 등은 바로 이러한 미국 예외주의의 이중적 측면을 보여 주는 사례로 제시된다.