샤리야르 왕은 왕비의 부정에서 촉발된 여성에 대한 분노가 폭발해 나라에 있는 무고한 처녀를 하룻밤 자고 나서 죽이는 악행을 3년간이나 계속하게 됩니다. 이 난국을 타개하기 위해 등장하는 인물이 영리하고 아리땁고 멋진 이야기꾼 샤라자드입니다. 왕은 샤라자드의 이야기에 푹 빠져 이야기를 다 들을 때까지 그녀를 죽이지 못하고 결국에는 해피엔딩으로 끝을 맺게 됩니다. 1,001일 동안 지속된 이야기 중에 몇가지라도 들어보지 못한 사람은 이 세상에 없을 정도로 흥미진진한 이야기들입니다. 여기서는 책에서 느낀는 몇가지 포인트만 간단히 정리해 봅니다.

아라비안 나이트가 이야기하고 있는 가장 큰 주제는 인간의 호기심(curiosity)에 관한 문제입니다. 천일야화에 등장하는 이야기 중에도 재미있는 이야기를 하면 살려주겠다는 내용들이 많이 나옵니다. 또한 샤리야르 왕도 결국 샤라자드의 재미있는 이야기에 빠져 그녀를 죽이려든 본래의 목적까지 잊어버리게 됩니다. 인간의 삶이 궁금한 점을 절대 참지 못하는 호기심의 발동에 의해 추동되어진다는 사실을 아라비안나이트는 신나는 이야기를 통해 보여주고 있습니다.

다음으로 호기심과 관련된 이야기지만 인간 욕심의 한계와 절제에 관한 문제입니다. 다양한 이야기속에 공통적으로 전개되는 내용을 보면 등장인물들은 자기의 소원을 이룰 수 있는 기회를 한 두번 맞게 됩니다. 하지만 거기엔 항상 조건이 따라 붙습니다. 자기와 직접 관계없는 일에 대해 어느 선 이상을 절대 알려고 해서도 안되고, 어느 선 이상의 욕심을 갖지 말라는 것입니다. 이것도 사실 인간본성에 반하는 조건입니다. 결국 이 한계를 지키지 못해 사랑하는 사람과 헤어지기도 하고, 여러가지 불행과 고난을 맞이하기도 합니다. 무한한 인간의 욕심이 문제의 근원임을 이야기합니다.

세번째는 재미의 문제입니다. 아라비안나이트의 재미의 원천은 선남선녀로 대표되는 등장인물과 그들의 사랑 이야기에 있습니다. 현재의 시각에서 본다면 아라비안나이트는 남존여비 사상이 바탕에 깔려 있다고 볼 수 있습니다. 등장인물들이 하나같이 절세가인이자만 여자의 본성을 색정에 의해 이끌리는 그런 존재로 묘사합니다. 조금은 은근하지만 남녀상열지사를 가감없이 묘사하는 데에서 오는 관능미 또한 아라비안나이트를 읽는 재미라고 생각됩니다.

네번째는 이슬람인의 시각에서 문제를 접근하는 것이 현대인들에겐 이채롭게 다가옵니다. 서구의 시각과 기독교적 시각을 의해 우리의 이슬람에 대한 견해는 어느 정도의 왜곡과 편견을 갖고 있는 것도 사실입니다. 1권의 내용에서 가장 많은 부분을 차지(100일분 이상)하고 있는 '누우만 왕과 두 아들' 이야기는 알라의 이슬람 세력과 기독교 세력간의 대립을 그리고 있습니다. 이슬람을 절대 선으로 여기고 기독교인을 이교도로 여기며 이야기를 진행하는 부분이 우리에게는 새로운 모습으로 다가옵니다.

마지막으로 권선징악, 결자해지의 메시지를 지니는 스토리 전개는 결국 동양적 사고와 정신의 일면을 들어내고 있다는 점입니다. 주인공 한명이 수천의 적을 몰살시키는 것과 같은 엄청난 과장법은 중국의 무협지를 보는 느낌을 주기도 합니다. 하지만 이야기이 귀결은 결국 알라신에 귀의하고 악을 제거하는 그런 방향으로 흘러갑니다.

아라비안나이트의 다양한 이야기 속에 뭍혀있는 이슬람인들의 삶의 가치나 철학을 배울 수 있을까요? 상대방과 직접적으로 부딪혀 문제를 해결하기보다는 제3자를 통한 조정을 선호하고, 단기적 이익외에도 장기적 관계를 중시하는 아라비아 상인기질도 어쩌면 이런 이야기 속에서 느낄 수 있을 것 같습니다. 우리와 다른 이슬람문화를 이해하고 무한한 상상의 나래를 펴고 흥미진진한 이야기 전개속에 빠져 보는 것도 좋은 경험이 될 것 같습니다. 결국 스토리의 생명은 재미와 교훈인 것 같습니다.