이 책은 배를 타고 바다를 정복하며 세계를 탐험하는 5,000년에 걸친 역사를 재미있게, 풍부한 자료를 토대로 설명하고 있다. 범선항해자로서 오랜 경험을 쌓아온 저자 베른하르트 카이는 자신의 경험과 탄탄한 역사적 자료를 토대로 5,000년 동안 이어온 항해의 역사를 개관한다. 저자는 짧고 간결한 문체와 여러 가지 그림, 도표, 지도 등을 함께 수록하여 일반인들도 이해하기 쉽게 항해의 역사를 당시의 정치적 상황, 학문, 항해기술의 발전 등과 연계해 연대기 순으로 기술하였다.
20세기에 들어서야 지구가 완전히 발견되었다는 것, 로마 사람들이 인도로 가는 항로를 알고 있었다는 것, 많은 탐험가들이 실종되거나 항해 중에 사망했다는 것, 중국인들이 유럽 사람들보다 100년 먼저 나침반을 사용했다는 것을 알고 있는가?
저자 카이는 항해에 관련된 모험사와 문화사뿐만 아니라 이런 항해의 잦은 실패와 드문 성공에 관해, 불가능해 보였던 탐험과 획기적인 원정에 관해 그리고 유명한 탐험가와 알려지지 않은 영웅에 관해 생생하게 되살려냈다.