난 특별히 흑인문학을 인식하고 읽어본 적이 없다. 대학 시절에도 문학과목은 안 들어본 것이 없을 정도로 열심히 들었지만, 개설이 되지 않은 탓인지 아니면 내가 듣지 않은 탓인지 유독 이런 류의 문학작품은 읽어볼 기회가 없었다. 굳이 이야기한다면 비평론 수업에서나 좀 읽어봤을거다. 그래서 난 지금까지 기껏 흑인 문학이라고 해봐야 앨리스 워커나 토니 모리슨 정도이다.

왜 그들의 문학을 읽지 않느냐고 굳이 묻는다면 어제까지 내라면 이렇게 답하고 있을거다. 그들의 문학은 너무 편협하다고. 물론 실제로 편협한지 여부는 개인의 판단이지만 그들에게는 피부색이 그들의 운명을 (실제로 결정했겠지만) 결정하는 절대적인 선이라는 사실과 그에 대한 집착이 지독하다고 생각했기 때문이다. 그것이 그들의 문학이라면 어쩔 수 없겠지만 그것을 굳이 내가 읽고 싶지는 않았다. 아 그런데 지금 이 말은 어제까지의 내가 하는 말이다. <패싱>을 읽기 전까지의 내가 말이다.

<패싱>은 흑인과 백인 사이에 태어나 흑인인지 알아볼 수 없는 흑인들의 이야기이다. 패싱(passing)이라는 용어가 흑인이 백인 행세를 하는 행위를 나타내는 것으로, 패싱이 이 소설의 시작이다. 소설에는 3명의 흑인이 등장하고 그들은 알게 모르게 패싱을 하고 있다. 인종차별주의자인 남편에게 자신이 흑인인 사실을 숨기고 있는 여인, 남편과 함께 흑인이라는 사실을 굳이 숨기지도 않지만 자신의 생활에 편의를 위해서는 패싱을 하곤 하는 여인, 백인 남편과 결혼해서 흑인임을 속이지도 않고 모두에게 인정받지만 자신의 아이가 검은 피부를 가질까지 전전긍긍하는 여인. 이들이 패싱을 대하는 태도는 이들 만큼이나 다양하고 심층적이다. 얼핏 남편에게까지 흑인임을 숨기고 있는 여인에게 가장 호기심이 갈지도 모르겠지만, <패싱>은 그렇게 단순하지 않다.

결론적으로 <패싱>은 이 세 여인의 삶에 대해서 이야기하고자 한다. 다만, 작가의 놀라운 점은 그녀들의 삶을 단순히 그녀들의 피부색과 연결해서 이야기하지 않는다는 점이다. 물론 다른 작가들과의 시대상이 다르기 때문이기도 하겠지만, 작가는 새로운 시대상에 맞는 사람들의 고민을 이야기하고 싶어한다. 이 의미있는 고찰은 그들의 삶에 고민을 흑인으로서의 정체성의 문제가 아니라 한 인간으로서의 문제로 바꾸어 놓는다. 물론 이야기는 그들이 흑인으로서 살아가는 일상의 문제를 이야기한다. 하지만 조금만 그 표면을 열어보면 단순히 피부색의 문제가 아닌 타인속에서 자신의 정체성을 정립해야 하는, 그리고 자신의 진짜 모습을 어떻게 보여줘야 할지 모르는 사람들의 모습이 고스란히 녹아있다. 소설의 결말을 읽으면서 처음으로 돌아가 소설을 곱씹게 되는 것이 바로 이런 이유이다.

종종 듣곤 하는 말 중에 한국적인 것이 세계적이냐, 세계적인 것이 세계적이냐라는 말이다. 가장 한국적인 것이 사람들에게 울림을 줄 수 있다는 이야기와 처음부터 세계적이지 않으면 안된다라는 의견을 들으며 종종 난 갈피를 잡을 수 없었다. 그리고 어쩌면 난 그런 그 생각 때문에 지금까지 흑인 문학을 지극히 편협한 '그들만의 문학'이라고 생각했는지도 모른다. 하지만 <패싱>이라는 한권의 소설로 난 중립을 지키고 있다고 생각했던 발걸음을 한 걸음 옮겼다. '그들만의 문학'이 '그들만의 이야기'가 전혀 다른 시대와 공간에 살고 있는 나에게도 울림을 줄 수 있는 것이다. 그것을 <패싱>이 증명했다.