'경성'하면 두 가지 이미지가 혼재돼서 다가온다. '식민치하'와 '모던함'이 바로 그것인데, 경성은 백화점이 생기고 모던걸, 모던보이들이 활보할 정도로 근대적인 면모를 갖추고 있었음에도, 제국주의 일제하라는 제약을 받을 수 밖에 없었다.

'경성기담' 속 기담은 근대 조선을 강조하고 있지만 바로 이런 경성의 이중적 성격과 함께 여전히 조선에 드리워져 있는 봉건성이 복합적으로 반영된 것은 당연지사였다.

'근대 조선을 뒤흔든 살인사건과 스캔들'이라는 소제목에, 2부로 나뉘어진 이 책에서 특히나 첫번째 사건인 머리가 없는 어린아이 사체 사건은 충격적이기까지 했다. 자신의 아이를 치료하기 위해, 죽은 아이의 골을 구하려다 벌어진 이 엽기적인 사건이었다. 서구의학이 보급되기 시작했지만 여전히 미신이나 민간적인 요법이 판을 치고 있는 현실을 적나라하게 보여주고 있는데, 더욱이 수사과정에서 아이들 유기나 암매장 등이 다수 발생하는 현실이 드러나고 있었다.

이 사건이 하도 강렬해서 조선인 하녀나 일본 순사 살해사건은 사건은 비교적 덤덤하게 넘길 수 있었다. 그런데 '백백교 사건'에서 또 한번 충격을 받았다. 생각해보니 백백교는 사이비 종교나 집단 살해사건에서 종종거론됐던 게 기억이 났다.

이름만 알고 있었는데, 실상을 알고 보니 그 규모가 어마어마했다. 확인된 살인만 무려 314건이라니 이 정도로 대량 살해가 벌어졌는데, 그렇게 신도들이 죽어았는데도, 눈치를 채지 못했나? 종교가 유지될 수 있었나? 싶었다.

그러다가 하긴 정명석 JMS같은 천하의 색마를 떠받는 사람이 여전히 있다는 걸 생각하니 일단 한번 사교를 믿게 되면 판단력이 마비되거나 어디 한군데 의지할 데 없이 절망적인 사람이 마지막이란 심정으로 의존하게 되는 것 같았다. 맹목적으로 믿었다가 점차 회의를 느끼지만 그때서는 주변인들이 살해당하거나 실종이 되니 공포심에서 탈출하지 못하게 된 것일테고.

모던한 기운이 경성을 감돌고 있었지만 그 뒤에는 무지와 미신이 여전히 위력을 발휘하고 있는 반근대적인 모습 또한 경성의 또다른 얼굴이었던 것이다.

2부에서는 조선을 뒤흔든 여러 스캔들을 소개하고 있는데, 그중 순종의 장인 윤택형 후작이 채무를 피해 국외로 도피한 사건은 어이가 없을 정도였다. 평생 일원 한푼 벌어보지 못하고 평생 무위도식으로 살아온 인간, 뒤를 생각하지 않고 돈을 물 쓰듯 쓴 것이었다. 돈 벌기가 힘들다는 걸 모르고, 궁에 손을 벌린 적도 여러 번 이었지만, 그럼에도 더 이상 감당하지 못하게 되자 도주한 것이었다.

나라를 빼앗기고도 왕의 일가가 이지경이었으니

그런데 의외였던 것이 신여성 박인덕 이혼과 조선 최초로 스웨덴에서 경제학을 공부하고 온 최영숙의 이야기였다. 왜 두 사람의 이혼과 요절이 기담에 포함된 것일까? 아무리 20세기 초반이라고 해도 이혼이 사건이고, 혼전 임신한 유학생 최영숙의 삶을 기담에 속한다고 할 수 있는 것인지. 일부종사해야 한다는 조선시대의 봉건적인 규칙에 균열이 오고 있다는 것, 즉 근대성의 한 징후로 읽혀질성격의 사건이었다.

지난 달에 읽었던 '조선 기담'에서도 기담이라고 할 수 없는 내용이 포함돼, 책의 성격이 모호해졌는데, 이번 '경성 기담' 역시나 마찬가지였다.아무래도 경성의 근대적 기운과 그 분위기를 강조하다보니 고른 것이 아니었나 싶었다. 차라리 기담이라는 제목을 바꾸는 편이 낫지 않았을까.