2000년 데뷔 소설 『종이의 음모』로 에드거 상 최고 소설 상을 수상한 실력파 작가 데이비드 리스의 두 번째 소설이다. 소설의 무대는 거짓말과 계략이 난무하는 1659년의 상업도시 암스테르담이다. 세계 최고의 암스테르담 상품 거래소에서는 순식간에 부자가 되기도 하고 알거지가 되기도 한다. 포르투갈 출신 유대인 상인 미후엘 리엔조는 그런 거래소의 특성을 뼈저리게 경험했다. 한때 그는 암스테르담의 모든 상인의 부러움을 한몸에 받았지만, 설탕 시장의 갑작스러운 변동으로 모든 것을 잃고 가난과 수치심 속에서, 동생 집에 머물며 부와 명예를 되찾을 날만 손꼽아 기다리고 있다.

그러던 중 매혹적인 네덜란드 여자 게이트라위드로부터 새로이 관심을 끌기 시작한 ‘커피’라는 상품을 매점매석하자는 동업 제의를 받는다. 커피 사업에서 성공하려면 소중히 여기는 모든 것을 걸어야 하고 예측 불가능한 거래 시장과 경쟁자들의 욕심 그리고 자신을 파멸시키려는 막강한 적과 맞서야 한다. 이 모든 위험을 감수하고 커피 사업에 뛰어든 미후엘은 사방에 위험이 도사리고 있으며 친구조차도 자신을 저버릴 수 있음을 알게 된다. 데이비드 리스는 유머 감각과 상상력 그리고 미스터리를 통해 속임수와 위험, 욕망이 뒤섞이고, 종교와 문화적 전통이 새로운 상업 열기와 충돌하는 17세기 네덜란드를 잘 표현하고 있다.