홍길주는 19세기 전반에 활동한 조선 지식인이다. 벼슬길에 거의 나아가지 않았던 그는 요즘 말로 하면 전업 작가라 할 수 있다. 이 책은 홍길주의 저서인 『수여방필』, 『수여연필』, 『수여난필』, 『수여난필속』을 번역한 것으로, 19세기 조선 지식인의 내면을 밝고 선명하게 보여준다. 사소한 일상사에서부터 그때그때 스쳐지나간 생각의 궤적, 그리고 당시 지식인의 구체적인 관심사들을 아주 경쾌한 필치로 스케치하고 있다.