이 책에서도 소개하고 있는 『바보 이반』, 『사람은 무엇으로 사는가』, 『두 노인』 같은 톨스토이의 여러 단편들은 대개 러시아 민담을 뼈대로 하는 우화나 동화에 가까운 작품들이다.

소박한 서민들의 삶을 소재로 하고 있어 당시 러시아 민중의 생활이 어떠했는지 그 단면을 엿볼 수 있다는 재미뿐만 아니라, 우화가 으레 그렇듯이 소재가 사실적인 것과는 동떨어진 부분도 존재하지만 그것이 황당하게 느껴지지 않고 오히려 실제처럼 여겨지게 만드는 묘한 매력을 지니고 있기도 하다.

이런 우화들을 통해 저자가 독자에게 전달하고자 하는 교훈은 노동의 신성함, 우정, 인간에 대한 사랑, 탐욕에 대한 경계, 진정한 신앙의 자세와 같은 것들이다. 사람이 사람답게 살 수 있게 해주는 것은 바로 이러한 인간의 본성이랄 수 있는 성정을 거스르지 않는 따스한 마음을 지녀야 한다는 것이 각 작품에서 전하고자 하는 저자의 메시지일 것이다.