왕이 있었다. 세손 시절, 세자였던 아버지가 할아버지의 엄명으로 뒤주에 갇혀 죽는 것을 목격해야만 했던 트라우마가 있는 왕. 보위에 오를 때까지 숱한 죽음의 위협을 겪어야 했고, 보위에 오르고도 늘 암살의 위험에 노출돼 있던 왕, 정조.

이번 달에는 역사추리소설을 주로 읽었는데, 공교롭게도 시대적 배경이 정조대인 작품이 몇 권이나 됐다. 김탁환의 백탑파 시리즈가 그랬고, 김상현의 ‘정약용 살인사건’이 그랬다. ‘원행’ 역시 정조대가 배경이다. 그러고보면 얼마 전에 끝난 ‘이산’을 비롯해서 ‘정조’나 정조시기를 다룬 드라마도 제법 되는 걸 보면, ‘정조’나 그의 시대가 창작자들을 사로잡은 강렬한 그 무엇이 있었던 것이리라. 하긴 정조의 가족사, 보위를 잇게 되기까지의 고난, 재위시의 치적, 죽음에 이르기까지....거기에 근대의 싹을 틔울 수 있었던 시대적 전환기에 놓였던 정조와 그 시대상까지 보태졌으니 어찌 눈길이 쏠리지 않을 수 있겠는가. 정조의 파란만장했던 굴곡을 돌이켜보니, 가슴이 한 켠이 묵직해져왔다.

원행이란 왕이 왕의 후궁이나 세자의 무덤에 가는 것을 일컫는데, 이 ‘원행’은 정조가 아버지 ‘사도세자’의 능으로 행차하던 1795년 을묘원행을 소재로 한 작품이다. 정조는 위험을 무릅쓰고 어머니 혜경궁 홍씨의 회갑을 맞아 사도세자의 능인 현릉원에 행차하고, 8일간 화성에도 행차한다. 이 행차는 특별한 의미를 지녔다. 수구세력을 제압하고, 왕권을 공고히 해 개혁에 박차를 가하려는 의도로 감행된 것이었으니, 당연히 수구세력은 정조의 행차를 막으려고 들었고, 그는 또 다시 위험에 맞닥뜨리게 된다. 정조에 반기를 든 세력도 벽파를 위시한 사대부 기득권층과 민초를 위한 세상을 열려는 반란 세력 둘 다다였으니 정조에겐 산 너머 산이었다. 암살의 위협에 시달려왔던 왕, 급작스럽게 죽음으로써 죽는 순간까지 독살설에서 자유롭지 못했던 정조, 그의 삶과 꿈에 연민마저 느껴졌다. 그에게 보위란 죽음과 맞바꿔야 할 자리였음에도, 그는 군주의 권력으로 세상을 바꾸고자 했다. 그가 꿈꿨던 세상은 어떤 세상이었을까?

정조는 사대부 중심의 낡은 틀을 벗어 던지고 신하와 백성을 이끄는 군주가 되는 것을 꿈꿨다. 사대부가 꿈꿨던 세상은 유교를 근본으로 신료들이 국왕을 훈도하고 계도하는 세상이었고, 민란 주모자였던 문인방은 백성이 스스로 다스리는 나라를 꿈꿨다. 정조가 조선을 변화시키고자했고, 사대부는 조선을 유지하고자 했고, 문인방은 조선을 뒤엎고 새로운 세상을 꿈꿨던 것이다. 이렇게 저마다 꿈이 달랐고, 결국 이들 꿈은 ‘원행’을 계기로 부딪치고 만다. 세상을 바꾸기 위해, 또는 지키키 위해 권력이 필요했다. 심환지와 문인방은 거사를 도모하고 정약용은 이를 저지하고.

역사추리 소설을 표방했지만 소설의 형식을 통해서 역사를 말하고자 했던 작가 오세영의 의도대로 ‘원행’에는 ‘소설’보다는 '역사' 쪽에 더 무게가 실려진다. 세상은 어떻게 변화하고, 만들어지는가? '원행'은 세상을 바꾸려는 자들의 이야기다. 왕이 원했던 세상, 사대부가 원했던 세상, 민초가 원했던 세상이 달라서 파열음은 거세게 났지만, 그럼에도 우리는 어떤 세상에서 살고 싶은가? 어떤 세상을 만들어야 하는가? 하는 가에 대한 고민과 성찰을 멈추지 말아야 한다.

역사에는 이렇게 새로운 세상을 꿈꿨던 사람들이 기록돼 있다. 좌절하고 실패하고, 형장의 이슬로 사라졌어도 그들이 꿈꿨던 세상을 잊지 않고 후손들에게 들려준다. 역사가 발전하는 이유중 하나는 낡은 것을 거부하고 새로운 세상을 만들려는 꿈 꾸는 사람들이 많아지고, 그런 세상을 만들려는 시도가 계속되기 때문이라는 것..'원행'을 행한 정조의 행차 역시나..세상을 탈바꿈시키려 했던 시도였던 것이다.