서양 제국주의는 세계의 자연환경과 문화를 어떻게 변화시켰는가

이 책은 자연이 인간 역사의 원동력으로서 어떻게 적용되고 있는지 살피고 있다. 역사가·철학자·지리학자·인류학자·과학자들이 문화의 발전을 설명하고, 문화의 차이점을 이해하며, 식민지화·노예제도·인종의 우월성을 정당화하거나 비난하려고 자연에 대한 사상을 어떻게 활용했는지 보여주고 있다. 환경결정론, 생물학적 결정론 사상의 주된 이론적 역할을 조사하고, 이러한 사상이 각기 다른 시대에 여러 가지 방식으로 권위·정체성·저항의 도구로 어떻게 이용되었는지 설명하고 있다. 또한 자연에 대한 사상이 얼마나 강력하면서도 문제의 소지가 많은 것인지 보여준다.

자연, 즉 환경에 대한 인류의 시각이 시대와 공간에 따라 어떻게 다양하게 변화되어왔는지를 살피는 과정에서 고대 그리스의 히포크라테스를 잠시 언급하고, 18세기 이후로 훌쩍 뛰어넘어 몽테스키외의 환경결정론, 다윈 이후의 인종결정론, 토인비의 문명론, 터너의 경계 논제, 아날학파를 비롯하여 브로델, 맬서스, 크로즈비, 웨브, 훔볼트 등 많은 저자들의 견해를 소개하고 있다. 역사를 주로 인간의 행위에 초점을 맞추어 해석하던 기존의 방식에서 탈피해 환경론적 관점에서 역사를 새롭게 보고 있다.