정재승교수는 경기과학고를 졸업하고 카이스트에서 물리학을 전공하였지만 복잡성의 과학을 통해 뇌의 사고기능을 이해하고 알츠하이머 치매의 원인을 물리적인 관점에서 밝히는 연구를 통해서 박사학위를 받았다고 합니다. 예일대학교 의과대학에서 응용물리학과 신경정신과의 박사후 연구원을 지내면서 신경세포의 정보처리과정을 모델링하는 연구를 했다고 합니다. 그리고는 현재는 고려대학교 물리학과에서 연구교수로 재직하면서 신경세포의 정보처리과정을 이해하는 연구를 수해하고 있다고 합니다.

저자의 전작인 <물리학자는 영화에서 과학을 본다>는 영화 속의 상상력을 과학적으로 가늠해보는 시각으로 저술한 바 있다고 합니다. 아직 읽어보지는 못했습니다만, 재미있는 발상이라 생각합니다. 저 역시 조인스에 포스팅하고 있는 <영화 속의 의학>이라는 주제에서 영화에서 다루고 있는 질병에 대한 의학적 사실들을 살펴봄으로써 영화에 대한 이해를 높일 수 있을 것이라는 생각을 하고 있습니다. 요즈음에는 영화나 비디오를 볼 시간적 여유가 없는 탓에 새로운 영화를 소개하지 못해서 안타깝습니다.

저자가 고등학교 2학년때 일어났던 천안문사태를 시험에 몰입하느라 한 달이나 지나서야 알고서는 사회로부터 격리된 듯한 일종의 소외감을 느꼈다고 합니다. 물리학을 공부하면서 자신이 하는 일이 점점 사람사는 일과 멀어지고 있다는 생각이 들었다고 하는데, 박사학위 주제와 현재 연구하고 있는 분야가 저자의 이런 생각의 흐름이 반영된 것으로 생각됩니다. 저자는 “물리학자들이 사람들이 만들어내는 행동 패턴, 다시 말해 ‘복잡한 사회 현상’에도 관심을 갖기 시작했다. 아직 세상을 다루기엔 부족한 점이 지만, 물리학자들은 이제야 비로서 그것을 다룰 ‘용기’를 갖게 된 것이다. … 우리 주변에서 벌어지고 있는 사회 현상을 과학적인 시각으로 재조명함으로써 사람들에게 과학을 친근하게 소개한다는 점에서 이 책은 2년전에 내놓은 <물리학자는 영화에서 과학을 본다>의 연장선에 있다고 볼 수 있다.”고 소개하고 있습니다.

책 제목을 <과학 콘서트>로 정한 것이나, 모두 20개의 글을 주제에 따라서 클래식 음악의 빠르기에 맞추어 정리한 것도 범상치 않습니다. 케빈 베이컨 게임이라는 글에서는 “여섯 다리만 건너면 세상 사람들은 모두 아는 사이다.”라는 글에서 지구촌이 얼마나 좁은지 알게 해줍니다. 저자는 “또 연예인에 관한 고약한 유언비어가 어떻게 그 진원지도 모른 채 사실처럼 계속 퍼져갈 수 있는지와 여배우의 은밀한 홈 비디오가 어떻게 수 개월만에 전국에 배포될 수 있었는지도 짐작할 수 있게 됐다. 컴퓨터 바이러스가 전 세계 컴퓨터 네트워크를 교란시킬 수 있다는 주장은 더 이상 기우가 아니다. 지금 우리는 위험할 정도로 작은 세상에 살고 있는 것이다.”는 글로 맺고 있습니다.

저자는 우리의 일상에 확률이라는 개념이 얼마나 깊숙하게 들어와 있는가하는 문제를 OJ 심슨사건을 들어 설명하고 있습니다. “인간의 두뇌는 확률문제를 푸는데 별로 적합하지 않다.”는 퍼시 다이어코니스 교수의 말을 인용해서 확률문제를 이해하는 것이 쉽지가 않다는 점을 지적하는데 사실상 내일 비가 올 가능성도 기상자료를 토대로 확률적으로 예측하고 있으며, 야구와 같은 운동경기는 확률을 토대로 감독이 작전을 짜게 됩니다. 이번 광우병사태에서도 확률에 근거한 전문가들의 설명이 매도되는 사태를 보면서 정교수님의 맺음말이 다가 옵니다. “아나톨 프랑스는 이런 말을 했다. ‘우연이란 하나님이 서명하고 싶지 않을 때 쓰는 가명이다.’ 우리는 구체적인 원인 없이 무작위적으로 일어나는 사건을 우연이라고 부른다. 우연 안에도 원인이 있겠지만 어쩌면 우리가 모르기 때문에 막연히 우연이라고 부르는 것일지도 모른다. 이 세상은 명확한 법칙으로 예측할 수 없는 사건들로 가득하며 따라서 우연적인 사건을 기술하는 확률과 통계에 익숙하지 않으면 안 된다. 그렇지 않으면 확률적으로 충분히 일어날 수 있는 사건이 재수나 인연이라는 이름으로 둔갑하거나, 확률에 관한 오해가 살인자를 세상으로 내보내는 어리석음을 범할 수도 있기 때문이다.”

목차에서 볼 수 있는 것처럼 저자는 우리의 삶에 과학, 특히 물리학에 얼마나 가깝게 들어와 있는지 알 수 있게 합니다. 머피의 법칙을 과학으로 설명한다거나, 카오스를 접목한 미술, 서태지의 음악에 담겨 있는 프랙탈의 과학성, 그리고 프랙탈이 아프리카 음악 그리고 멀리는 비틀스에서 바하에 이르기까지 영향을 미치고 있다는 것을 알게 해줍니다. 심지어는 크리스마스에 산타클로스가 전 세계를 돌면서 아이들에게 선물을 전달하기 위해서 얼마나 빠르게 루돌프를 몰아야 하는지, 그렇기 때문에 그것이 가능하지 않다는 것도 과학적으로 입증해보이고 있습니다.

책쓰기를 마친 저자는 후기를 통해서 글을 써온 배경을 정리하면서 우리 사회의 미래에 대해서 다음과 같이 정리하고 있습니다. “인간의 역사는 그 어떤 시스템보다 복잡하고 카오스적이다. 앞으로 물리학자들은 이 혼돈스러운 사회에서 벌어지는 다양한 현상 속에 숨겨진 질서와 법칙을 찾아 우리가 살고 있는 이 세상에 관해 새로운 이야기들을 들려줄 것이다. 그리고 지금까지 사회과학자들이 얻은 사회에 대한 다양한 이해와 그들이 얻은 지식을 통합하여 우리에게 ‘세상을 이해하는 새로운 눈’을 제시해주길 기대해 본다. 과학 콘서트는 끝났지만 물리학자들의 세상 읽기는 이제 비로소 시작인 것이다.”