헬린 옥슨버리는 잘 알려진 대로 유명한 그림책 작가인 존 버닝햄의 아내이다. 결혼 전에는 무대 세트 디자이너였으나 존 버닝햄과 결혼한 후 아이가 태어나자 집에서 아이 곁에서 할 수 있는 일을 찾다가 자연스럽게 그림책 일러스트 일을 시작하게 됐다고 한다. 내 아이를 위해 만든 그림책을 전 세계 아이들이 세대를 뛰어넘어 즐겨 읽고 있으니 최고의 동화작가인 아빠와 엄마를 둔 아이들은 얼마나 행복할까, 손자 손녀들은 할아버지 할머니가 얼마나 자랑스러울까 부러운 생각이 든다. 헬린 옥슨버리의 그림책 중에서 마음에 드는 책을 꼽으라면 너무나도 유명해서 내가 한 표 보태기도 쑥스러운 『곰 사냥을 떠나자』와 이 책 『옛날에 오리 한 마리가 살았는데』이다. 두 책 모두 책을 읽어주기에 의존할 시기인 유아기에 읽으면 적당할 그림책이다.

어디선가 『곰 사냥을 떠나자』의 글 작가인 마이클 로젠이 아이들을 상대로 한 강연에서 온 몸으로 실감나게 이 책을 읽어주는 장면을 본 적이 있는데 『곰 사냥을 떠나자』는 어두침침한 동굴에서 곰과 맞닥뜨린 순간 갔던 길을 되짚어서 도망치는 여정을 목소리와 감정을 고조시켜서 아주 실감나게 읽어줘야 제 맛이 나는 그림책이다. 『옛날에 오리 한 마리가 살았는데』는 이 그림책을 읽어본 사람이라면 누구나 공감하는 게으른 농부의 “일은 잘 돼가나?”라는 물음에 오리의 “꽥!”이라는 대답의 반복이 가장 재미있는 요소다. 엄마 옆에서 책읽는 것을 듣다가 두세 번 상황이 반복됨을 눈치 챈 아이는 “일은 잘 돼가나?”라는 엄마의 말에 이어 바로 “꽥!”을 토해놓을 것이다. 엄마와 아이 모두 유쾌한 책읽기가 된다.

옛날에 오리 한 마리가 있었는데 불행하게도 게으름뱅이 농부와 살고 있었다. 농부는 침대에서 신문을 읽고 초콜릿을 까먹고 오리는 김이 모락모락 나는 식사를 쟁반에 담아 침대로 나르고 있다. 그뿐만이 아니다. 비가 오나 눈이 오나 태산처럼 쌓여있는 농장일은 죄다 오리 차지다. 들판에 나가 젖소도 데리고 와야 하고, 언덕을 헤매고 있는 양도 둘러업고 와야하고 암탉들도 닭장으로 몰아야 한다. 땔감을 마련하고 과일을 수확하고 설거지며 다림질 같은 집안일까지 오리가 도맡아 할 동안 게으름뱅이 농부는 뒤룩뒤룩 살만 쪄서 하루 종일 침대에서 뒹굴기만 한다. 보다 못한 농장의 오리 친구들은(평소에 오리를 좀 도와줄 것이지..^^) 동틀 무렵 농부의 침대를 뒤엎어서 농부를 침대에서 그리고 농장에서 몰아내 버린다. 피곤한 몸을 이끌고 하루를 시작하러 마당으로 나온 오리에게 매일 들려오던 “일은 잘 돼가나?”라는 외침이 들지 않는다. 이 책 속에 등장하는 대사는 “일은 잘 돼가나?”라는 게으름뱅이 농부의 대사와 꽥, 음매, 매애애, 꼬꼬댁 꼬꼬 밖에 없다. 마지막에 오리에게 사건의 내막을 설명하는 동물친구들의 대사 또한 이렇게 외마디 대사로 처리해 버린 것도 깜찍하고 귀엽기까지 하다.

‘개구리와 두꺼비’시리즈로 유명한 아놀드 로벨과 그의 아내 애니타 로벨이 함께 작업한 『돼지가 주렁주렁』에도 침대와 한 몸을 이루는 게으름뱅이가 등장한다. 시장에서 돼지 열두 마리를 사온 농부는 돼지를 키우려면 손이 갈 일이 많을 거라는 아내의 말에 둘이 함께 하면 된다고 걱정하지 말라며 안심시킨다. 하지만 돼지 키우기는 오롯이 아내의 몫이 된다. 돼지를 사온 다음날부터 남편은 침대에서 한발짝도 나오지 않고 각종 핑계들을 쏟아놓는다. ‘돼지들이 마당에 꽃처럼 활짝 피어나면’ ‘돼지들이 나무에 사과처럼 주렁주렁 달려 있을 때’ ‘돼지들이 하늘에서 비처럼 주룩주룩 내릴 때’ 일어나서 도와주겠다는 것이다. 하지만 돼지가 마당에 꽃처럼 피어나도 나무에 주렁주렁 달려도 지붕에서 비처럼 쏟아져도 농부는 침대에서 꿈쩍도 하지 않는다. 지게차 불러다 침대와 함께 떠올려서 밖으로 던져 버리고 싶건만 농부의 아내는 지혜로운 방법으로 농부 스스로 침대에서 벌떡 일어나게 만든다.

혹자는 『옛날에 오리 한 마리가 살았는데』를 읽고 노동을 착취하던 악덕 고용주를 몰아내는 단결된 힘을 보여준 통쾌함을 느낄 테고, 가엾을 정도로 농장의 모든 일을 떠맡아서 하던 착한 오리가 친구들의 도움으로 결국 승리했다며 ‘정의는 살아있다. 우정은 영원하리라’ 외치는 사람도 있을 것이다. 나는 “일은 잘 돼가나?” “꽥!”으로 한동안 깔깔대며 웃었던 즐거운 추억을 가장 오래도록 간직할 것 같다. 침대에서 나올 줄 모르는 게으름뱅이를 침대와 떨어뜨려 놓는 두 가지 방법 중 어느 것을 택할 지 각자의 취향과 성격대로 선택의 자유가 있듯 책은 각자의 눈과 마음으로 느끼는 대로 받아들이면 그만인 것이다.