20세기 초는 극장의 등장과 함께 근대극이 수입된 시기이다. 연극사학계에서도 근대극의 출발점은 신파극에서부터 잡는 것이 일반적이다. 하지만 신파극이 등장하기 전까지 근대식 극장을 화려하게 수놓은 것은 전통 구비문학에 근원을 둔 공연물들이었다. 이들 공연물은 1910년대 이후에도 신파극 혹은 신극과 길항 관계를 유지해 갔을 뿐 아니라 그중 재담(극)이나 창극은 신극 못지않은 인기를 누렸다.

본서는 당시의 공연자와 공연양상을 재구해 내고 창극, 재담, 잡가 등 20세기 전반기 극장가의 3대 전통 공연물을 이주로 하여 전통 구비문학과의 관련 양상과 당시 공연의 실상 및 후대적 변모를 살폈다. 편의를 위해 부록으로 전통 공연물 공연일지를 첨부하였다.